La criminalización es el proceso de ilegalizar un acto o tipo de comportamiento en particular de acuerdo con las leyes establecidas en un área determinada. Hay algunas formas en las que esto puede suceder, dependiendo del tipo de gobierno que supervisa un país o región, y la más común es que se apruebe una ley que criminalice una acción. Sin embargo, los jueces a veces pueden criminalizar una determinada acción al fallar de una manera particular que sienta un precedente para futuras sentencias. En contraste con la criminalización está la despenalización, en la que un acto que es ilegal se cambia para convertirse en legal.
El término “criminalización” se refiere a hacer algo ilegal cuando antes era legal. Esto suele ocurrir en un país o región cuando un organismo gubernamental, como la rama legislativa del gobierno de los EE. UU., Aprueba una ley que penaliza un acto en particular. En muchos lugares, dicha penalización solo se aplica a acciones futuras y, por lo general, no se puede aplicar a acciones que ocurrieron antes de este proceso. Sin embargo, los abusos de poder dentro de algunos gobiernos pueden dar lugar a instancias en las que un acto sea penalizado con el fin de presentar cargos contra una persona cuyas acciones anteriormente eran legales.
Los jueces pueden potencialmente estar involucrados en la criminalización, aunque esto a menudo se ve como un traspaso de sus límites. Si un juez está fallando en un caso, por ejemplo, y elige interpretar una ley de una manera particular que criminaliza las acciones de una de las partes involucradas en el caso, entonces esto puede verse como un precedente. Los casos futuros pueden citar este fallo, y los jueces pueden continuar apoyando el precedente para mantener el acto como un delito. Muchos juristas creen que la criminalización de un acto solo debería ocurrir si daña a otros o si se considera abiertamente ofensivo sin ningún mérito.
La despenalización es un proceso mediante el cual se cambian las leyes para que un acto ilegal se vuelva legal. Esto puede ocurrir mediante nuevas leyes que alteren o deroguen leyes anteriores, o mediante fallos de jueces que establezcan un precedente en el que las leyes anteriores no se mantengan o consideren ilegales. La “criminalización excesiva” se refiere a las leyes que se establecen en las que el castigo por un delito es innecesariamente severo o no refleja la gravedad de la acción ilegal. Los conflictos a menudo surgen cuando las personas desean criminalizar o despenalizar un acto en particular, ya que las personas de ambos lados de un problema discuten sobre la utilidad, relevancia e impacto social de las leyes que gobiernan un acto en particular.