Quizás una de las cárceles más famosas de la actualidad, debido a su presencia en la cultura pop, el cine y la literatura, es la isla de Alcatraz, una prisión frente a la costa de San Francisco, California, en los Estados Unidos. Ahora parte del Área de Recreación Nacional Golden Gate, la prisión era uno de los lugares más temidos para que un prisionero terminara cumpliendo condena, pero no es la única prisión famosa del mundo que infunde miedo en los corazones de sus posibles habitantes. Las cárceles han existido tanto tiempo como la gente, y algunas han ganado notoriedad a lo largo de los siglos, lo que las marca como cárceles famosas dignas de temor y sabiduría.
Un ejemplo de ello es la Torre de Londres. Conocido oficialmente como Palacio Real y Fortaleza de Su Majestad, este castillo de Londres es una de las prisiones más famosas no solo por su pasado aterrador y a menudo sangriento, sino también por su reputación actual como el edificio más embrujado de Inglaterra. Sin embargo, la reputación de la Torre de Londres como una de las prisiones más famosas y, más exactamente, una de las más aterradoras, es muy exagerada. La mayoría de los prisioneros que pasaron tiempo allí eran prisioneros de alto perfil cuyas vidas se hicieron mucho más fáciles que los prisioneros en otras prisiones donde las enfermedades y la crueldad eran comunes. De hecho, la Torre de Londres se usaba a menudo como residencia del Rey y la Reina, y los terrenos eran y siguen siendo bastante hermosos.
Otra de las cárceles famosas con una reputación mucho más siniestra que la realidad es la Bastilla en París, Francia. Principalmente una fortificación militar, el edificio se utilizó como prisión después de que terminó la Guerra de los Cien Años. Allí se recluía a delincuentes comunes y menores, y la instalación solo podía albergar a unos cincuenta prisioneros, por lo que era un lugar poco glamoroso para pasar una pena de prisión. Sin embargo, mucho secreto giraba en torno a la reputación de la prisión, lo que hacía que la gente creyera que la prisión era un lugar mucho más aterrador.
Algunas de las cárceles más famosas tienen una merecida reputación como lugar siniestro. El Centro Correccional de Attica en Attica, Nueva York, es un buen ejemplo. Construido en la década de 1930, los reclusos de Attica a menudo son enviados allí después de causar problemas en otras instalaciones correccionales. Por lo tanto, algunos de los presos más peligrosos y problemáticos de los Estados Unidos residen en esta prisión. David Berkowitz, comúnmente conocido como Hijo de Sam, fue culpable de varios asesinatos en la década de 1970 y se encuentra entre los reclusos más famosos de la instalación. Mark David Chapman, el asesino de John Lennon, también reside en Attica.