La criptografía simétrica utiliza algoritmos de clave simétrica para el cifrado y descifrado de datos. Un algoritmo es una fórmula específica con un número limitado de pasos que contiene instrucciones para resolver un problema, y un algoritmo de clave simétrica es una fórmula específica que a menudo usa la misma clave criptográfica tanto para el cifrado como para el descifrado. Para comprender mejor cómo funciona esto, es útil comprender cómo funciona la criptografía en relación con la tecnología.
Por ejemplo, una computadora que necesita transferir información confidencial puede optar por encriptar la información, un proceso que la altera en una especie de código que parecería un montón de tonterías si alguien intentara leerlo. Una vez que la información se transfiere a la ubicación deseada, un código específico descifra la información en texto legible. Este proceso se conoce como descifrado y la computadora debe tener el código correcto para realizar este proceso correctamente. Los bancos que ofrecen servicios en línea utilizan una forma de cifrado para mantener la información de sus clientes privada y segura.
Una fórmula matemática conocida como algoritmo criptográfico se encarga de crear el código para cifrar la información y el código para descifrarla posteriormente. Una información específica conocida como clave criptográfica le dice al algoritmo criptográfico cómo encriptar y luego decodificar la información específica que recibe. La clave solo funciona con ese algoritmo en particular y sería inútil para descifrar el código de un algoritmo diferente.
Cuando se usa criptografía simétrica, el algoritmo usa la misma clave criptográfica para realizar los procesos de codificación y decodificación en lugar de usar una clave separada para cada uno. Las llaves suelen ser idénticas o casi idénticas y solo se requiere un pequeño cambio para que cada una funcione. Por lo general, solo aquellos que planean usar la clave sabrán la contraseña u otro código secreto, o frase, necesarios para que la clave comience a funcionar. Esto permite que dos personas compartan información entre ellas sin preocuparse de que otra persona pueda interceptar el código y leerlo.
Otros términos utilizados para describir los algoritmos de clave simétrica utilizados en la criptografía simétrica incluyen criptografía de clave secreta, criptografía de clave privada y criptografía de clave única. La criptografía simétrica se usa normalmente para compartir entre dos personas o un grupo pequeño, en lugar de hacerlo mediante grandes redes en línea como los bancos. Un cajero automático, por ejemplo, puede usar criptografía simétrica y requerir que el usuario ingrese un número de cuenta bancaria y un número de identificación personal antes de permitir que esa persona acceda a su cuenta.