Los algoritmos criptográficos son secuencias de procesos o reglas que se utilizan para cifrar y descifrar mensajes en un sistema criptográfico. En términos simples, son procesos que protegen los datos asegurándose de que personas no deseadas no puedan acceder a ellos. Estos algoritmos tienen una amplia variedad de usos, incluida la garantía de transacciones financieras seguras y autenticadas.
La mayoría de los algoritmos de criptografía implican el uso de encriptación, que permite que dos partes se comuniquen mientras evita que terceros no autorizados comprendan esas comunicaciones. El cifrado transforma el texto sin formato legible por humanos en algo ilegible, también conocido como texto cifrado. Luego, los datos cifrados se descifran para restaurarlos, haciéndolos comprensibles para la parte destinataria. Tanto el cifrado como el descifrado funcionan según algoritmos.
Hay muchos tipos diferentes de algoritmos criptográficos, aunque la mayoría encaja en una de dos clasificaciones: simétrica y asimétrica. Sin embargo, algunos sistemas utilizan un híbrido de ambas clasificaciones. Los algoritmos simétricos, también conocidos como algoritmos de clave simétrica o de clave compartida, funcionan mediante el uso de una clave conocida solo por las dos partes autorizadas. Si bien estos se pueden implementar en forma de cifrados de bloques o cifrados de flujo, se utiliza la misma clave para cifrar y descifrar el mensaje. El Estándar de cifrado de datos (DES) y el Estándar de cifrado avanzado (AES) son los ejemplos más populares de algoritmos de criptografía simétrica.
Los algoritmos de criptografía asimétrica se basan en un par de claves: una clave pública y una clave privada. La clave pública se puede revelar, pero, para proteger los datos, se debe ocultar la clave privada. Además, el cifrado y descifrado de los datos debe realizarse mediante las claves públicas y privadas asociadas. Por ejemplo, los datos cifrados por la clave privada deben ser descifrados por la clave pública y viceversa. RSA es uno de los ejemplos más comunes de este algoritmo.
Los algoritmos simétricos suelen ser mucho más rápidos que los algoritmos asimétricos. Esto está relacionado en gran medida con el hecho de que solo se requiere una clave. Sin embargo, la desventaja de los sistemas de clave compartida es que ambas partes conocen la clave secreta. Además, dado que el algoritmo utilizado es de dominio público, en realidad es la clave que controla el acceso a los datos. Por estas razones, las claves deben protegerse y cambiarse con relativa frecuencia para garantizar la seguridad.
Si bien los algoritmos criptográficos se utilizan para brindar seguridad, no son 100% infalibles. El sistema subóptimo puede ser infiltrado y la información confidencial puede verse comprometida como resultado. Por lo tanto, la prueba rigurosa de los algoritmos, especialmente contra los estándares establecidos y las debilidades identificadas, es vital para garantizar la máxima seguridad.