Carl Jung, percibió la mente humana como formada por un inconsciente dividido en dos partes discretas. El inconsciente personal eran esos sentimientos a los que no se podía acceder sin terapia y trabajo con los sueños. El inconsciente universal era un conjunto de imágenes compartidas, llamadas arquetipos, comunes a todas las personas. El inconsciente universal se expresó en el arte, la literatura y el mito, y la crítica literaria junguiana se centró específicamente en el análisis de los arquetipos en la literatura y la mitología escrita.
El objetivo de todos los humanos, según Jung, es lograr la individuación, un estado en el que el inconsciente es conocido e integrado en la mente consciente. La literatura que involucra a cualquier tipo de héroe, pero aquellos principalmente masculinos, puede ser analizada a través de esta tradición crítica literaria por los pasos en el “viaje del héroe” que guían al héroe hacia la individuación.
No toda la crítica literaria junguiana examina todos los procesos de individuación. Dos puntos principales de atención son la integración del ánima y la mayor integración de la sombra. Por el contrario, una crítica puede simplemente evaluar la efectividad como un arquetipo particular en una novela. Al leer literatura al estilo junguiano, el personaje central se ve como real, mientras que la mayoría de los demás personajes se ven como representaciones simbólicas de aspectos del yo inconsciente del héroe. Una mujer, por ejemplo, representa el ánima, el lado femenino de la personalidad del héroe. Un antagonista representa la sombra.
A veces es más fácil comprender la crítica literaria junguiana en la práctica. Por ejemplo, en El Señor de los Anillos de Tolkien, el personaje de Frodo está claramente enfrentado a su figura en la sombra, Gollum. Gollum representa todas las cosas en el yo inconsciente de Frodo que Frodo no ha reconocido psicológicamente. A medida que avanza la novela, Frodo se parece más a Gollum y, en última instancia, actúa como lo haría Gollum, reclamando el anillo para sí mismo. La integración de la sombra implica un descenso al inframundo, y tal es el viaje de Frodo a Mordor, un lugar donde todas las cosas se han corrompido y representa la dominación de las sombras. La sombra debe ser aceptada o seguirá gobernando la personalidad.
Para que Frodo sea considerado individualizado por un crítico literario junguiano, debe aprovechar el poder de su sombra para lograr la plenitud. Esto se ve maravillosamente afectado por la muerte de Gollum, donde muerde el dedo de Frodo, y luego, a través de su propia alegría maliciosa, se tambalea al borde del precipicio en la caverna de Mount Doom antes de caer en la lava fundida debajo, completando así la búsqueda de Frodo.
El tema de la relación entre Frodo y Gollum es notablemente consistente en la novela, ya que Frodo se rebela primero y luego se compadece de Gollum. Frodo lo necesita psicológicamente para cumplir con su tarea. Además, Frodo representa la individuación al dejar que la Tierra Media viva para siempre para los elfos en un lugar paradisíaco. Un personaje completamente individualizado ya no pertenece al mundo real, ya que la individuación es un proceso que dura toda la vida.
Esta es una explicación muy taquigráfica de la crítica literaria junguiana en acción. Algunos de los eruditos más importantes en este campo incluyen a Joseph Campbell, Emma Jung y Maria Louise von Franz, cuyo trabajo sobre la sombra y el ánima en los cuentos de hadas es particularmente interesante. Además, la exploración de Emma Jung de la leyenda del Grial es igualmente fascinante.
Otros críticos literarios descartan la crítica literaria junguiana porque coloca una construcción externa en un texto y básicamente da como resultado las mismas conclusiones una y otra vez. Ciertamente, hay algo de verdad en la crítica. Prácticamente cualquier cosa puede leerse de esta manera, por mucho que se pueda usar la crítica literaria freudiana para evaluar los textos como la represión humana de los deseos sexuales y los impulsos opuestos hacia el sexo y la muerte.
Lo que parece más útil en la crítica literaria junguiana es su valor como inspiración para la vida diaria. Refuerza la teoría de Jung de que todos anhelamos un conocimiento perfecto de esas fuerzas inconscientes que nos impulsan. También respalda la idea de que se puede decir que textos de orígenes muy diferentes exhiben los mismos factores repetidamente. Si esto realmente representa o no un inconsciente universal es discutible. La mayoría ignora el inconsciente universal y, en cambio, se inclina hacia la crítica literaria junguiana como una forma de comprender la lucha psicológica del ser humano para superar los pensamientos y sentimientos ocultos, una lucha común a todos nosotros.