Anne Shirley es la amada creación de la autora canadiense Lucy Maud Montgomery. Anne Shirley se presentó por primera vez al mundo en el libro Anne of Green Gables publicado en 1908. Montgomery publicaría varias novelas más con Anne Shirley, entre ellas: Anne of Avonlea, Anne of the Island, Anne of Windy Poplars, Anne’s House of Dreams y Anne de Ingleside. Además de estos, Montgomery publicó otros cuatro libros que tienen lugar en el escenario que ella estableció para Anne, dos de los cuales tienen a los hijos de Anne como protagonistas.
Las novelas de Anne Shirley se hicieron bastante populares casi de inmediato. Desde su primera publicación, la novela inicial ha vendido aproximadamente 50 millones de copias y ha sido traducida a numerosos idiomas. Se cree que Anne Shirley fue la modelo de Pippi Calzaslargas de Astrid Lundgren.
Conocemos a Anne Shirley cuando era una niña huérfana de once años, enviada accidentalmente a vivir con los hermanos Marilla y Matthew Cuthbert en su granja Green Gables en la Isla del Príncipe Eduardo. Marilla y Matthew inicialmente habían solicitado un niño, pero una serie de errores envía a Anne en su lugar. Marilla, ante la insistencia de Matthew, decide quedarse y criar a la flacucha pelirroja.
Anne es una habladora empedernida que lleva a Marilla a la distracción con su incapacidad para controlar su lengua y sus frecuentes inmersiones en la fantasía y la imaginación. Sin embargo, Marilla reconoce que Anne Shirley también es una chica dulce y de corazón puro, generosa e inteligente. Aunque Marilla no puede dejar de lado su exterior bastante crujiente para expresar sus sentimientos a Anne, el primer libro trata sobre las crecientes pero privadas reflexiones de Marilla sobre cuánto ama a Anne.
Anne Shirley es famosa por meterse en «líos». En la primera novela, ella rompe una pizarra sobre la cabeza de un niño, se tiñe el cabello de verde, condimenta un pastel con lineamientos e intenta caminar sobre una cumbrera de un techo con trágicas consecuencias. Ella también se convierte en «amiga íntima» de Diana Barry, pero su amistad da un giro cuando Anne accidentalmente «emborracha» a Diana con vino de grosella. Aunque su amistad finalmente se restablece, Anne sufre durante muchos meses lejos de Diana.
En el primer libro, Anne Shirley forma una clara antipatía hacia Gilbert Blythe, quien la llama «zanahorias». Se convierten en rivales en Avonlea School y más tarde en Queen’s College. Al final de la primera novela de Anne Shirley, Gilbert y Anne finalmente se hacen amigos. La pareja se casará al comienzo de Anne’s House of Dreams.
Anne Shirley es amada por muchos fanáticos por su dulzura, su inclinación por los errores, su gran imaginación y, más tarde, por la fina brújula moral que guía sus decisiones. Ella voluntariamente deja de asistir a la universidad para cuidar a Marilla, cuya vista está amenazada. Ella también es una escritora en ciernes.
Las últimas novelas de Anne Shirley tratan de Anne como una joven adulta y una joven madre. Aunque las novelas son abiertamente sentimentales, siguen siendo encantadoras. La última de la serie de Anne, Rilla of Ingleside, es quizás la mejor novela de Montgomery. Es el menos sentimental y se refiere a la participación canadiense en la Primera Guerra Mundial. Representa la propia devastación de Montgomery al comienzo de la guerra y ofrece un contraste interesante con el sentimiento estadounidense con respecto a la Primera Guerra Mundial.
Debido a la popularidad de los libros, Anne of Green Gables se ha adaptado a obras de teatro, teleplays, películas e incluso una caricatura. La mayoría coincide en que la mejor interpretación de Anne Shirley pertenece a la actriz Megan Follows en las versiones de PBS de los años 1980 de Green Gables y de Anne of Avonlea. Sin embargo, la misma audiencia tiende a deplorar una adaptación de PBS de los libros posteriores producidos a fines de la década de 1990.
Los críticos modernos han visto a Anne Shirley como una heroína feminista. Anne persigue sus propios sueños y finalmente asiste a la universidad. Se ríe del pensamiento convencional en el lugar de una mujer, pero por su propia elección se convierte en esposa y madre. De esta manera se parece a la gran heroína de Louisa May Alcott, Jo March.