Los pronombres y los adjetivos son dos partes diferentes del habla, pero un adjetivo pronominal toma la forma de un pronombre mientras cumple la función de un adjetivo. El uso de adjetivos pronominales se rige por reglas gramaticales establecidas que ayudan a distinguir estos adjetivos de los pronombres que imitan. Además, estos adjetivos se pueden dividir en varias subcategorías comunes, que incluyen, entre otros, adjetivos demostrativos, relativos y distributivos.
Todos los adjetivos modifican sustantivos. Las palabras que describen la apariencia, las características, el número u otras características identificativas de una persona, lugar, cosa o idea suelen ser adjetivos. En la mayoría de los casos dentro del idioma inglés, los adjetivos aparecen directamente antes del sustantivo que describen. Un adjetivo rara vez aparece por sí solo sin ningún sustantivo presente.
Los pronombres reemplazan a los sustantivos. Por lo general, en el habla o la escritura en inglés cotidiano, el sustantivo original que se está discutiendo se menciona anteriormente en la discusión, proporcionando el contexto necesario para el pronombre que se usa más adelante. Reemplazar ese sustantivo específico con un pronombre ayuda a reducir la repetición, creando un pasaje más fluido del habla o la escritura.
Un adjetivo pronominal reduce la redundancia de manera similar a como lo hace un pronombre, pero en lugar de reemplazar un sustantivo repetitivo, generalmente reemplaza un término o frase determinante. Por ejemplo, en lugar de decir «el gato naranja», se podría decir «ese gato». El «eso» en «ese gato» es un adjetivo pronominal. Los adjetivos pronominales modifican los sustantivos determinando el sustantivo específico en cuestión, por lo que ocasionalmente también se les llama adjetivos determinantes.
En la mayoría de los casos, el adjetivo pronominal en uso acompaña al sustantivo que modifica. En la oración «Este es su libro», la palabra «este» es un pronombre porque actúa como el sujeto de la oración y reemplaza cualquier frase nominal que se refiera al libro específico en cuestión. Por otro lado, en la oración «Este libro es suyo», la palabra «este» es un adjetivo pronominal porque modifica y determina el sustantivo del sujeto «libro».
Estos adjetivos y los sustantivos que modifican también deben coincidir en número. Un sustantivo singular requiere un adjetivo pronominal singular, y un sustantivo plural requiere un adjetivo plural. Por ejemplo, escribir «este bolígrafo» y «estos lápices» es correcto. Escribir «estos bolígrafos» o «estos lápices» es incorrecto.
Existen varias subcategorías para clasificar aún más los adjetivos pronominales. Los adjetivos pronominales demostrativos – «esto», «eso», «estos» y «esos» – apuntan a un objeto definitivo. Los adjetivos pronominales relativos – «cuál» y «qué» – identifican un objeto en relación con otros objetos. Los adjetivos pronominales distributivos – «cada uno», «todos», «cualquiera» y «ninguno» – modifican los sustantivos que se distribuyen por separado y singularmente. Muchos lingüistas también utilizan subcategorías adicionales.