La cuantificación del ácido ribonucleico (ARN) es un medio para determinar la concentración promedio de ARN en una solución. Esta determinación se puede realizar mediante una variedad de procedimientos, que generalmente se clasifican en una de dos categorías: espectrofotometría o cuantificación de colorante fluorescente. La espectrofotometría se basa en la capacidad del ARN para absorber ciertas longitudes de onda de luz ultravioleta. Algunos tintes fluorescentes, como el bromuro de etidio, pueden unirse a ácidos nucleicos como el ARN y emitirán fluorescencia cuando se unan, lo que permite medir la luminosidad.
Cuando el ARN se expone a la luz ultravioleta, absorberá selectivamente esta luz en las longitudes de onda de 260 nanómetros (nm) y 280 nm. Este método se realiza en un espectrofotómetro, que produce longitudes de onda de luz ultravioleta y mide la luz que pasa a través del ARN. Mayores concentraciones de ARN absorberán más luz.
Una combinación de estas dos longitudes de onda se utiliza a menudo en la cuantificación de ARN, ya que este método permite a los investigadores saber si una muestra está contaminada por otras macromoléculas, como las proteínas. Estos contaminantes a menudo absorberán selectivamente la luz de 280 nm, pero no la luz a 260 nm. Como resultado, el cálculo de la proporción de luz absorbida en ambas longitudes de onda puede determinar el grado de contaminación.
La cuantificación de ARN usando tintes fluorescentes da resultados que son menos susceptibles a algunos contaminantes y pueden usarse con niveles bajos de ARN que harían imposible la espectrofotometría. Los tintes como el bromuro de etidio se unirán al ARN y la luminosidad resultante se puede medir directamente con fotómetros de fluorescencia. Si no se dispone de un fotómetro, se pueden preparar soluciones con concentraciones conocidas de ARN y la luminosidad de la muestra desconocida se puede comparar aproximadamente con estas. La relación entre la luminosidad y la concentración de ARN es lineal, por lo que los investigadores pueden determinar rápidamente una medición de concentración a partir de la luminosidad.
La cuantificación de ARN utilizando cualquiera de los métodos puede ser muy susceptible a diferentes contaminantes. Las proteínas, el fenol y las partículas grandes pueden hacer que los resultados de la espectrofotometría sean inexactos. Estos contaminantes no afectan la cuantificación del ARN del colorante fluorescente, pero este método puede volverse inexacto por la presencia de ácido desoxirribonucleico (ADN) en una muestra.
Los tintes que se unen a los ácidos nucleicos se unirán tanto al ADN como al ARN y exhibirán luminosidades similares, por lo que es importante garantizar una muestra limpia de ARN. La forma habitual de lograr esto es agregando una enzima que destruye el ADN, como la ADNasa, a una muestra mixta antes de agregar un tinte. Dependiendo de la concentración de ARN en una muestra y de los contaminantes presentes, los laboratorios pueden utilizar cualquiera de estos métodos para cuantificar el ARN.