La cuestión de predecir terremotos y cómo saber si se acerca el Big One sigue siendo un misterio. En los últimos años, se han avanzado varios modelos de predicción, incluida la posibilidad de medir patrones térmicos de calor en la tierra, desde el espacio, para que sirva como predictor. Los científicos han hecho agujeros en esta última teoría y, para consternación de todos, ningún método es confiable para determinar cuándo ocurrirá un terremoto. Lo que permanece bastante constante es que la mayoría de los terremotos grandes ocurren en líneas de falla, donde la presión constante de las placas tectónicas subyacentes puede hacer que el suelo se agite, vibre y ruede de repente. Por lo tanto, los científicos pueden decir que los terremotos más grandes son mucho más probables a lo largo de las fallas, especialmente algunas fallas notadas como la falla de San Andrés que atraviesa gran parte de California.
Por tanto, la cuestión de si los pequeños terremotos son precursores de los grandes terremotos es compleja. Primero, tendrías que definir pequeños terremotos; ¿Son estos los que la gente generalmente no siente, o son pequeños temblores 2.0-3.0 que sentirán algunas personas? Incluso entonces, si llega a una definición, no puede decir definitivamente que los pequeños terremotos siempre vienen antes que los grandes.
Por ejemplo, en California, si observa el sitio web del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), puede contar cientos de terremotos que ni siquiera se sienten y que ocurren con gran regularidad. Si estos pequeños terremotos son precursores de grandes terremotos, entonces constantemente tendríamos grandes terremotos. Por otro lado, los pequeños terremotos sugieren un cierto nivel de actividad de línea de falla y acumulación de presión, y los científicos sugieren regularmente que todos debemos prepararnos para el Big One, ya que podría ocurrir en cualquier momento. Por lo tanto, puede decir que los pequeños terremotos pueden presagiar grandes terremotos porque sugieren que eventualmente, en algún momento en el futuro, es probable que se produzca un gran terremoto.
Cuando ocurre un gran terremoto, los terremotos de los días anteriores se denominan premoniciones. Los pequeños terremotos que ocurren después de un gran terremoto se denominan réplicas. Los pequeños terremotos tampoco tienen que serlo necesariamente, pero los científicos pueden agrupar la actividad sísmica antes y después de un gran terremoto con la esperanza de comprender mejor cómo y por qué ocurren los terremotos y en qué circunstancias es más probable. Aún así, usar la teoría de que los pequeños terremotos son precursores de los grandes terremotos no es una ciencia sólida. Solo algunos de ellos lo son. Es más exacto sugerir que las fallas activas que producen estos pequeños sacudidores que no se sienten, probablemente en algún momento produzcan terremotos más grandes.