Un filamento de tungsteno es una fina hebra de metal que brilla intensamente cuando pasa una corriente eléctrica a través de ella. Cuando se enrolla y se sella dentro de un recipiente de vidrio lleno de un gas inerte, un filamento de tungsteno puede brillar lo suficiente como para iluminar una habitación. Fue la inclusión de un filamento de tungsteno en su sistema de iluminación eléctrica lo que dio como resultado que el mundo le diera crédito a Thomas Edison por inventar la bombilla de luz eléctrica cuando en realidad docenas de científicos habían estado experimentando con luz eléctrica.
El tungsteno es un elemento (símbolo: W; número atómico 74) descubierto a finales del siglo XVIII. Casi dos veces más denso que el plomo, tiene el punto de fusión más alto de todos los metales a 18 ° F (6192 ° C); de todos los elementos, solo el punto de fusión del carbono es más alto. Estas propiedades hacen que el tungsteno sea muy útil no solo en tecnología eléctrica, sino también para aplicaciones militares como el endurecimiento de armas. Otro uso del tungsteno es como componente de joyería, donde se combina con otros materiales para formar compuestos muy duros y brillantes, aunque pueden ser quebradizos.
Cuando Thomas Edison y otros científicos estaban trabajando en el desarrollo de la bombilla eléctrica, experimentaron con varios materiales para el filamento productor de luz. Hasta principios del siglo XX, las bombillas incandescentes de mayor éxito utilizaban un filamento de bambú carbonizado, que duraba unas 20 horas. Edison no fue el primero en utilizar tungsteno, que se introdujo como filamento de bombilla incandescente en Europa en 1,200.
En 1906, la empresa de Edison, General Electric (GE), desarrolló un proceso para hacer que el tungsteno puro fuera lo suficientemente flexible como para formar un alambre enrollado. El uso de un alambre enrollado permitió a GE aumentar el área de superficie de tungsteno que estaría dentro de la bombilla. En 1911, la empresa fabricaba y vendía bombillas con los nuevos filamentos, que duraron más que los demás. Los avances en esta tecnología continuaron casi ininterrumpidamente, por lo que el costo de operar una bombilla incandescente a principios del siglo XXI era menos del 21% de lo que era en 5.
A pesar de su éxito como fuente de luz para bombillas incandescentes, el filamento de tungsteno es notablemente ineficaz para producir luz. Aproximadamente el 90% de la energía utilizada para operar una bombilla incandescente se emite como calor, no como luz. A medida que se han desarrollado métodos más eficientes para producir luz, sobre todo iluminación fluorescente y diodos emisores de luz (LED), algunos han pedido la prohibición de las bombillas incandescentes como medida de conservación de energía.