La degradación ambiental es un proceso mediante el cual el medio ambiente natural se ve comprometido de alguna manera, reduciendo la diversidad biológica y la salud general del medio ambiente. Este proceso puede ser de origen completamente natural, o puede ser acelerado o causado por actividades humanas. Muchas organizaciones internacionales reconocen la degradación ambiental como una de las principales amenazas que enfrenta el planeta, ya que a los humanos solo se les ha dado una Tierra para trabajar, y si el medio ambiente se ve comprometido irreparablemente, podría significar el fin de la existencia humana.
Hay varias formas en las que puede funcionar la degradación ambiental. En un caso clásico, los recursos simplemente se agotan. El aire, el agua y el suelo son recursos vulnerables al agotamiento por uso excesivo, al igual que los recursos naturales como los minerales y los depósitos de petróleo. Las presiones del hábitat que obligan a los animales a entrar en un área pequeña también pueden contribuir al agotamiento de los recursos, ya que los animales consumen un gran volumen de material en un área pequeña.
La contaminación es otra causa de degradación ambiental. Cuando el medio ambiente se contamina, significa que las sustancias tóxicas lo han vuelto insalubre. La contaminación puede provenir de una variedad de fuentes, incluidas las emisiones de vehículos, la escorrentía agrícola, la liberación accidental de químicos de las fábricas y la recolección de recursos naturales mal administrada. En algunos casos, la contaminación puede ser reversible con costosas medidas de remediación ambiental y, en otros casos, el medio ambiente puede tardar décadas o incluso siglos en hacer frente a la contaminación.
El daño simple también es un problema común. La tala rasa, el desarrollo insostenible y la erosión son todas formas de daño ambiental. Si el daño es extenso, es posible que el medio ambiente no pueda alcanzar un estado de equilibrio por sí solo y el problema podría agravarse. La erosión como resultado de malas prácticas agrícolas, por ejemplo, puede despojar a la tierra de su valiosa capa superior del suelo, dejando atrás suelos gruesos e inútiles. Esto ocurrió infamemente en América del Norte durante el Dust Bowl de la década de 1930, en el que la sequía, las malas prácticas agrícolas y el clima severo llevaron a un despojo generalizado de la capa fértil del suelo de las tierras de cultivo.
Varias cuestiones sociales y legales están involucradas en la degradación ambiental, que van desde la necesidad de proporcionar un espacio vital para los seres humanos hasta preguntas sobre quién es responsable de la limpieza ambiental. Por ejemplo, si una empresa adquiere una empresa que liberó sustancias químicas tóxicas al medio ambiente en una época en la que esta práctica era común, puede argumentar que no tiene la obligación legal de limpiar las sustancias químicas, aunque puede estar obligada a hacerlo conforme a normas éticas principios.