La inmunidad humoral es un medio por el cual el cuerpo se protege a sí mismo de las infecciones mediante la producción de anticuerpos que se dirigen al material extraño en el torrente sanguíneo que se considera potencialmente peligroso y lo marca para su destrucción. Es parte del sistema inmunológico adaptativo, que se activa en respuesta a una amenaza específica, a diferencia del sistema inmunológico innato, que está continuamente activo pero es menos efectivo. La otra parte del sistema adaptativo es la inmunidad celular, o mediada por células, en la que las células liberan toxinas para matar a los invasores o atacarlos directamente, sin la participación de anticuerpos. En conjunto, la inmunidad humoral y celular están diseñadas para defender al cuerpo contra una amplia variedad de amenazas que podrían comprometerlo.
¿Cómo funciona?
Esta forma de inmunidad comienza en los glóbulos blancos especializados conocidos como células B, que son producidos por la médula ósea. Reconocen antígenos, que son ciertas moléculas, como algunas proteínas, en la superficie de un virus o una bacteria. Existen diferentes tipos de células B, cada una diseñada para responder a un antígeno en particular. Cuando se encuentra uno, la célula B se multiplica, produciendo un gran número de individuos que liberan anticuerpos diseñados para unirse al antígeno en el organismo invasor; en esencia, se convierten en pequeñas fábricas de anticuerpos en la sangre, que flotan para atacar a tantos invasores como sea posible. Una vez marcados por estos anticuerpos, los invasores serán destruidos por otras células inmunes.
Cuando el invasor ha sido eliminado, muchas de las células B producidas para contrarrestar esta amenaza específica morirán, pero algunas permanecerán, se asentarán en la médula ósea y actuarán como una especie de «memoria» de este ataque. Las personas nacen con un conjunto de respuestas inmunitarias innatas que están diseñadas para reconocer amplios tipos de células y organismos que podrían representar una amenaza para el cuerpo, pero la inmunidad humoral se adquiere al exponerse a virus, bacterias y otras sustancias que pueden causar daño. . A medida que pasa el tiempo, el cuerpo acumula más «recuerdos» de agresiones anteriores de microorganismos dañinos.
Inmunidad a largo plazo
La respuesta inmune humoral puede producir una inmunidad duradera a muchos agentes infecciosos. Cuando el cuerpo es atacado por un agente, como un virus, que no ha encontrado antes, tiene que empezar de cero y, por lo general, lleva varios días montar una respuesta inmunitaria eficaz. Durante este tiempo, el virus puede multiplicarse sin control, provocando una infección que puede producir síntomas desagradables y posiblemente peligrosos. Solo cuando el cuerpo ha producido una gran cantidad de anticuerpos adecuados puede combatir la infección. Sin embargo, si vuelve a encontrarse con este virus, normalmente estará mucho mejor preparado, gracias a la retención de células B producidas en respuesta al ataque anterior, y podrá ponerse manos a la obra para eliminar al invasor de forma inmediata.
VACUNA GRATIS
Esta “memoria” inmunológica también es la forma en que funcionan las vacunas y las inmunizaciones. A las personas se les pueden inyectar formas muertas o inactivadas de un virus o bacteria peligrosos que estimularán una respuesta inmunitaria humoral sin representar ninguna amenaza para el cuerpo. Si, en algún momento en el futuro, esta persona está expuesta al agente real, debería haber una respuesta inmune inmediata que lo eliminará antes de que pueda causar algún daño grave.
La vacunación es más eficaz para algunos tipos de infección que para otros. Un programa mundial de vacunación contra el virus de la viruela logró su completa extinción en la naturaleza, ya que no pudo encontrar un huésped humano que no fuera inmune. Desafortunadamente, algunos virus mutan rápidamente, provocando cambios en los compuestos en sus superficies que el sistema inmunológico humoral utiliza para reconocerlos. Es por eso que se deben desarrollar continuamente nuevas vacunas contra la influenza. Es posible que las personas vacunadas contra este virus de rápida mutación no sean inmunes a una nueva cepa que surja al año siguiente porque los químicos en su superficie han cambiado y no serán reconocidos como antígenos por las células B del cuerpo.
Problemas del sistema inmunitario
Cuando las personas desarrollan problemas con su inmunidad humoral, son más susceptibles a desarrollar infecciones y enfermedades. Condiciones como el VIH atacan el sistema inmunológico directamente para hacerlo menos funcional. La inmunidad también puede verse comprometida por el uso de ciertos medicamentos, como la quimioterapia para el tratamiento del cáncer y los medicamentos utilizados para preparar a las personas para el trasplante de órganos. En las personas que tienen el sistema inmunológico comprometido, el tratamiento agresivo y rápido de cualquier infección es fundamental para evitar que el cuerpo se sienta abrumado por algo que no puede combatir.
Otro problema que puede ocurrir con el sistema inmunológico es la enfermedad autoinmune. Normalmente, el sistema es capaz de distinguir químicamente entre sustancias que forman parte del cuerpo y aquellas que no lo son, y solo responderá a sustancias «extrañas». A veces, sin embargo, el sistema puede generar una respuesta inmune a algo que es un componente celular normal en el cuerpo, tratándolo de la misma manera que un organismo invasor. Esto da como resultado daños en los tejidos y es responsable de una serie de enfermedades graves como la artritis reumatoide, el lupus y la enfermedad celíaca.
El origen del término
El término «inmunidad humoral» proviene del hecho de que este tipo de inmunidad está mediada por células que flotan en la sangre y la linfa, o «humores» del cuerpo. Cuando los investigadores comenzaron a explorar el concepto en el siglo XIX, muchos de ellos creían en teorías médicas que se remontaban a la antigüedad, que incluían la idea de que el equilibrio del cuerpo se mantenía con sustancias que fluían por el cuerpo y causaban varios efectos. Si bien la teoría de los humores ha sido desacreditada desde entonces, persiste en la terminología médica.