La depresión anaclítica tiene dos definiciones muy diferentes en la literatura psicológica. Ambos tienen que ver con el apego, pero un grupo de población diferente se ve afectado en cada tipo. Un tipo de depresión anaclítica es un término que ya no se usa mucho y se preocupa por lo que sucede si el apego a un cuidador se interrumpe durante un largo período de tiempo durante el primer año de vida. Es más probable que la otra ocurra en un entorno terapéutico para adultos o en entornos de relaciones adultas, cuando una persona forma apegos extremadamente dependientes de los demás.
En la depresión anaclítica del primer tipo, el término evolucionó después de que se realizaron observaciones en niños en entornos de orfanatos u hospitales, que perdieron a un cuidador durante un período prolongado. Incluso si estos niños estuvieran bien cuidados y se supieran sus necesidades físicas y médicas, la mayoría de ellos empezaron a sufrir grandes pérdidas o dificultades para progresar en su desarrollo. Esto se debe a que los niños no tuvieron la oportunidad de vincularse con un cuidador único y constante. Los estudios realizados sobre este tema tendían a mostrar que las pérdidas se podían recuperar si un solo cuidador, como una madre, se reunía con un niño antes de que pasaran los seis meses. Más allá de ese punto, algunos niños presentaban retraso, problemas sociales o, en el peor de los casos, sufrirían un declive tan significativo que podrían no prosperar.
Estos hallazgos son ahora parte de lo que se entiende sobre el trastorno del apego. Los bebés necesitan absolutamente un vínculo afectivo con un cuidador constante. Solo ocuparse de las necesidades físicas no es adecuado para el desarrollo, y este conocimiento ha ayudado a remodelar la forma en que se administran ahora muchos hospitales y orfanatos. En particular, en los hospitales, a menudo se alienta a los padres a pasar el mayor tiempo posible con un niño enfermo, en lugar de que se les permita muy pocas horas para estar con sus hijos.
La otra forma de depresión anaclítica también está relacionada con los tipos de apegos que las personas forman, y el término a veces se puede usar en terapia psicodinámica o terapia interpersonal. Las personas que padecen esta afección se sienten débiles, indefensas o fuera de control sin la presencia de determinadas personas en su vida. Esta condición podría evolucionar en torno a un terapeuta y ser una versión extrema de la transferencia, o podría relacionarse con una relación conyugal o de amigos. La persona afectada puede hacer todo lo posible para tratar de mantener una relación después de que ha concluido. Cuando esto ocurre en la terapia, el terapeuta debe notarlo debidamente y se deben hacer esfuerzos para ayudar a la persona a reconocer y, con suerte, recuperarse de esta dependencia. Terminar la terapia antes de tiempo puede tener consecuencias muy negativas.
La depresión anaclítica del segundo tipo es más una etiqueta flexible, destinada a diferenciar entre diferentes tipos de depresión. La persona puede ser diagnosticada con depresión de acuerdo con los Manuales de Diagnóstico y Estadística (DSM). Sin embargo, el DSM no reconoce este trastorno como una condición específica. Todavía puede ser una herramienta de diagnóstico útil para ayudar mejor a quienes son hiperdependientes de los demás.