Los delirios de referencia representan un síntoma común en personas diagnosticadas con esquizofrenia. Los pacientes que presentan este síntoma pueden creer que los comentarios neutrales llevan mensajes personales dirigidos a ellos, que a menudo se presentan en formas negativas. Estas comunicaciones pueden provenir de la televisión, la radio o los peatones en la calle. Los mensajes también pueden provenir de objetos o eventos sin base en la realidad. Además de la esquizofrenia, los síntomas pueden aparecer en pacientes con trastorno bipolar, trastorno depresivo mayor y demencia.
Las personas que experimentan delirios de referencia creen absolutamente que estos mensajes son reales, lo que podría incluir señales no verbales provenientes de otros o palabras reales. Pueden creer que el único propósito de un evento se centra específicamente en revelarles alguna misiva. Si el delirio involucra un objeto, los esquizofrénicos podrían creer que se colocó allí a propósito para enviarles información personal, a pesar de la evidencia en contrario.
Los delirios pueden estar relacionados con el estado de ánimo o considerarse neutrales. Un esquizofrénico que sufre depresión podría interpretar los delirios de referencia con una sensación de fatalidad. Si el paciente sufre un episodio maníaco, la comunicación recibida puede provocar una sensación de invencibilidad. Cuando está en un estado neutral, el paciente puede pensar que se le están metiendo pensamientos en la cabeza.
Un estudio encontró un aumento de la actividad neuronal en varias partes del cerebro cuando ocurrieron delirios de referencia. Los investigadores hicieron preguntas personales destinadas a producir delirios y midieron la actividad cerebral a través de imágenes de resonancia magnética. Los resultados de la investigación indicaron que la actividad cerebral aumentó cuando los pacientes creían firmemente en sus delirios. Las preguntas genéricas e impersonales no lograron provocar las mismas respuestas.
Los delirios pueden centrarse en varios temas, y los delirios de persecución definen el síntoma más común relacionado con la esquizofrenia. Estos pacientes creen que alguien quiere hacerles daño cuando no existen pruebas. Podrían pensar que están siendo seguidos o espiados como parte de una conspiración. Tanto los delirios de persecución como los delirios de referencia caen en la categoría de síntomas no extraños, definidos como probablemente no verdaderos, pero posibles.
Los delirios extraños pueden incluir delirios de control en los que el paciente cree que las influencias externas controlan sus pensamientos o acciones. El paciente puede pensar que los pensamientos pueden ser escuchados y manipulados por personas, extraterrestres o fuerzas reales o imaginarias. Los delirios extraños no pueden ocurrir ni ser probados científicamente.
Otros delirios comunes relacionados con los trastornos mentales son los delirios de culpa y los delirios de grandeza. Un esquizofrénico podría creer que es responsable de un evento negativo cuando el paciente no tuvo nada que ver con él. Es posible que sienta la necesidad de recibir un castigo por pecados imaginarios. Los delirios de grandeza típicamente le dan al paciente una sensación de poder o talento notable sin ninguna prueba.