La teoría de la desconexión moral fue desarrollada por Albert Bandura, un psicólogo social y del desarrollo. Esta teoría busca analizar los medios a través de los cuales los individuos racionalizan sus acciones poco éticas o injustas. La desvinculación moral se puede lograr a través de varios mecanismos, como la justificación moral, el etiquetado eufemístico, la comparación ventajosa o la atribución de culpa.
Uno de los mecanismos de la desvinculación moral es la justificación moral. Bajo este mecanismo, las personas que se involucran en conductas inmorales o injuriosas buscan justificar sus acciones a través de la moral. Para esas personas, cualquier acto de este tipo se considera un servicio a la humanidad o para el bien mayor de la comunidad.
Un acto moralmente reprobable o inherentemente injusto podría hacerse más aceptable mediante el mecanismo de desvinculación moral del etiquetado eufemístico. Aquí, los perpetradores usan términos eufemísticos, términos que son menos negativos o que pueden verse como positivos, para hacer que sus acciones parezcan menos dañinas. Este tipo de etiquetado también sirve para limitar o reducir su responsabilidad por sus acciones.
El mecanismo de participación moral de la comparación ventajosa propone que las personas que se involucran en actos reprobables hacen que parezca menos objetable comparándolo con algo que se percibe como peor. Un ejemplo es justificar un ataque a un grupo desarmado enumerando sus amenazas potenciales para la sociedad en general. Esta violencia no provocada contra grupos pequeños a menudo se justifica por la teoría de la comparación ventajosa.
El desplazamiento de responsabilidad establece que las personas podrían intentar echar la culpa de sus actos desmedidos a las autoridades legales. Por ejemplo, los soldados pueden justificar la ejecución de bebés, mujeres embarazadas o madres lactantes como parte del comando que se les dio durante una guerra. Aquí, la figura de autoridad u organización puede aceptar la responsabilidad de las acciones de los actores.
La difusión de la responsabilidad es otro mecanismo de desvinculación moral que establece que las personas pueden intentar limitar su responsabilidad por una acción diluyéndola. Por ejemplo, cuando un grupo de personas toma una decisión, cualquier efecto de esa decisión no será tan personal como lo hubiera sido si una persona hubiera tomado la decisión. Otro medio de difundir la responsabilidad es mediante la división del trabajo.
Las personas que actúan de manera inmoral pueden intentar mitigar los efectos mediante el mecanismo de desprecio o distorsión de las consecuencias. Este mecanismo propone que los perpetradores minimicen o distorsionen el efecto nocivo de sus acciones. Cuando las consecuencias de sus acciones sean menos visibles, será más fácil para ellos justificar tales actos.
Al deshumanizar a sus víctimas, los perpetradores de actos inhumanos podrían ver sus acciones como menos atroces. Esta teoría se basa en la forma en que los perpetradores ven a las personas a las que tratan mal. Al despojar a las víctimas de cualquier cualidad humana, los perpetradores hacen que sus acciones parezcan más aceptables.
La atribución de culpa es la tendencia a culpar a las circunstancias o adversarios por las acciones en lugar de asumir la responsabilidad. Estas personas tienden a verse a sí mismas como víctimas más que como perpetradores. Justifican sus acciones racionalizando que han sido empujados a hacer ciertas cosas inmorales o injustas a través de la provocación o la coacción.