El pensamiento concreto en su forma más literal sería pensar en las cosas que se vierten en las aceras. Eso es algo así como una broma, pero ilustra la naturaleza del pensamiento en términos concretos. La idea de “concreto” significa literal, ahora mismo e inmediato, y sin embargo, una persona que ve el mundo solo en términos concretos probablemente tendrá dificultades para comprender la naturaleza abstracta de su definición. De hecho, lo concreto y lo abstracto a menudo se contrastan entre sí, donde el pensamiento abstracto se basa en ideas, es capaz de pasar a definiciones más figurativas y es probable que pueda comprender el conocimiento conceptual que existe fuera del momento.
En el desarrollo humano, la mayoría de las personas comienzan a pensar de manera concreta. Esto se ilustra fácilmente con los bebés. Si un bebé está jugando con un juguete y el juguete se cubre repentinamente con una manta, es probable que el bebé piense que el juguete se ha ido: fuera de la vista, fuera de la mente. Al bebé le toma un tiempo darse cuenta de que el juguete todavía está allí si no lo ve, y este es el comienzo de la capacidad de pensar de manera abstracta.
Aún así, la mayoría de los niños no serán particularmente abstractos en su pensamiento durante muchos años y verán las cosas de manera literal durante mucho tiempo. A medida que envejecen, desarrollan diferentes niveles de facilidad para ser pensadores abstractos, y algunos se volverán muy hábiles en la conceptualización, mientras que otros mantendrán una inclinación de pensamiento más concreta.
Si bien la mayoría de las personas tienen la capacidad de pensar de manera concreta y abstracta, hay algunas circunstancias en las que la capacidad de pensar de manera concreta se vuelve ausente. Ciertos trastornos mentales se caracterizan por la incapacidad de una persona para demostrar un pensamiento concreto y ver las cosas desde una perspectiva literal. Esto es cierto para cualquier enfermedad mental que cause delirios, como la esquizofrenia. A veces, estos delirios crean un mundo casi totalmente abstracto que hace que los roces con lo concreto sean raros o difíciles. Con la medicación, muchas personas pueden volver a formas de pensar más concretas, pero aunque están completamente delirantes, interpretar los pensamientos de una persona puede ser un gran desafío; se alejan demasiado del hormigón.
De manera similar, condiciones como la demencia pueden causar períodos de abstracción, donde la capacidad de pensar en términos concretos se ve obstaculizada. Alternativamente, algunas personas no pueden desarrollar el pensamiento abstracto debido a un desarrollo cerebral inadecuado o pierden esta capacidad como resultado de una enfermedad o lesión cerebral. Pueden permanecer en un estado de pensamiento concreto y ser incapaces de pensar en términos abstractos. Existen pruebas psicológicas que pueden medir la capacidad de pensamiento abstracto y concreto, que pueden usarse para determinar ciertas condiciones o tratamientos. Sin embargo, inclinarse hacia un estilo de pensamiento más abstracto o concreto no es, en sí mismo, anormal.