La desensibilización alérgica es una forma de terapia que tiene como objetivo debilitar las reacciones alérgicas de un paciente al exponerlo a dosis de alérgenos que aumentan gradualmente. A través de este procedimiento, se cree que los pacientes desarrollan naturalmente una tolerancia inmunológica a las sustancias a las que son alérgicos. Los alérgenos se introducen con mayor frecuencia en el sistema del paciente mediante inyección, aunque el tratamiento también se puede administrar por vía sublingual. Si tiene éxito, la terapia de desensibilización de alergias puede eliminar eficazmente las alergias durante cinco o más años.
Esta forma de terapia funciona según el principio de que las alergias son causadas por un sistema inmunológico que funciona mal. Los alérgenos son sustancias inocuas reconocidas erróneamente por el cuerpo de un individuo como células causantes de enfermedades, que alertan al sistema inmunológico para que produzca el anticuerpo inmunoglobulina E (IgE). Luego, la IgE se une a los mastocitos y basófilos en el sistema, produciendo sustancias químicas que causan la reacción alérgica.
A través de la desensibilización a las alergias, los médicos intentan «reentrenar» el sistema inmunológico para que reconozca los alérgenos como sustancias inocuas. En los tratamientos iniciales de desensibilización por alergia, las dosis de alérgenos introducidas en el cuerpo son tan pequeñas que no provocan una respuesta del sistema inmunológico. Luego, la dosis aumenta en pequeños incrementos, eventualmente acondicionando el sistema inmunológico para que no reaccione ni siquiera a grandes dosis del alérgeno. Después de hasta seis meses de tratamientos semanales de desensibilización de alergias, la terapia cambia a inyecciones de mantenimiento mensuales en el transcurso de los próximos años.
El alérgeno se introduce en el sistema mediante inyección o administración sublingual. Por ejemplo, a un individuo que está siendo tratado por una alergia al maní se le pueden inyectar inyecciones para la alergia que contienen la sustancia que se encuentra en el maní que causa la reacción alérgica. Alternativamente, el alérgeno también puede colocarse debajo de la lengua, donde se puede absorber directamente a través de los vasos sanguíneos de la zona. Se recomienda la administración sublingual para pacientes con umbrales de dolor muy bajos.
Aunque los mecanismos de trabajo exactos detrás de la terapia de desensibilización de la alergia aún no se han descubierto por completo, los resultados son en general lo suficientemente favorables como para ser alentadores. La mayoría de los pacientes informan sobre la eliminación de la alergia a largo plazo, y los efectos secundarios del tratamiento son mínimos. Los efectos secundarios más comunes son reacciones alérgicas menores, que son de esperar cuando se introducen dosis del alérgeno en el sistema. Los efectos secundarios graves solo ocurren cuando el paciente tiene una enfermedad sistémica preexistente o está tomando medicamentos que pueden interferir con el tratamiento. Se recomienda que cualquier persona que esté considerando un tratamiento de desensibilización alérgica consulte primero a su médico con respecto a la seguridad del procedimiento.