La inmunidad de células T es una reacción en el sistema inmunológico del cuerpo por la cual el sistema inmunológico reconoce un invasor extraño, llamado antígeno, y responde destruyéndolo. Hay dos tipos de glóbulos blancos: células B y células T. La inmunidad de células T utiliza glóbulos blancos o linfocitos, llamados células T o linfocitos T, para destruir antígenos. Esta respuesta inmune particular es distinta de otras respuestas inmunes, como la respuesta de proteínas del sistema complementario o el uso de fagocitos por parte del cuerpo para comer los cuerpos extraños, aunque estos elementos participan en el acto de la inmunidad de las células T.
Hay varios tipos de células T que funcionan en el cuerpo: células T auxiliares, células T asesinas, células T supresoras y células T de memoria. Aunque las células T, como otros linfocitos, se forman en la médula ósea del cuerpo, las células T se mueven al timo después del desarrollo. Esta función también le da su nombre, «célula T».
La inmunidad de las células T requiere que se evoquen otros componentes del sistema inmunológico, comenzando con un proceso llamado presentación de antígenos. Primero, un fagocito, como un macrófago, captura y devora al invasor. Luego viaja a un ganglio linfático para transmitir información sobre el invasor a una célula T colaboradora presentando partes del antígeno en su superficie. Los receptores de cada célula T colaboradora solo reconocen un tipo de antígeno, por lo que el fagocito debe encontrar la célula T colaboradora adecuada para reconocerla y provocar una respuesta. Cuando una célula T finalmente reconoce el antígeno, comienza a dividirse y a crear proteínas llamadas citocinas para notificar al resto del sistema inmunológico (células T asesinas y células B) que continúe la respuesta inmunitaria.
Las células T asesinas también se conocen como linfocitos T citotóxicos. Como sugiere su nombre, reaccionan atacando y matando las células infectadas que pasarían desapercibidas para otros componentes del sistema inmunológico. Sus receptores inspeccionan todas las células cercanas y, por lo tanto, atacan a cualquier célula que muestre signos de infección mediante el uso de una enzima que finalmente mata a la célula en cuestión. Los tipos de infecciones que pueden afectar a una célula, y por lo tanto una reacción de una célula T asesina, incluyen virus, bacterias e incluso cáncer.
Una vez que se trata el antígeno, otras células T entran en acción. Las células T supresoras, por ejemplo, funcionan para frenar la formación innecesaria de células T asesinas adicionales. Además, las células T de memoria recuerdan ese antígeno específico para provocar una respuesta más rápida si el invasor alguna vez regresa al cuerpo.
La inmunidad de células T también se conoce como inmunidad mediada por células y, en sí misma, puede ser alterada por virus como el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Estos tipos de virus se dirigen específicamente a las células T auxiliares y las destruyen para debilitar gravemente incluso la respuesta inmunitaria básica. Esta acción del VIH, por ejemplo, es lo que hace que el cuerpo finalmente sucumba al síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).