La desinfección por rayos ultravioleta es un método para utilizar la radiación ultravioleta para matar los microorganismos que pueden estar viviendo en el agua, lo que la hace segura para beber. Para purificar el agua de esta manera, las lámparas de arco de mercurio se utilizan a menudo para generar luz ultravioleta. La luz penetra en las paredes celulares de bacterias, parásitos, virus y otros contaminantes vivos, alterando su ADN. Dependiendo de la intensidad de la radiación y la duración de la exposición, esto los mata o les impide reproducirse. Se puede utilizar la misma técnica para desinfectar las aguas residuales.
En un método de desinfección UV, las lámparas UV se alojan dentro de tubos de cuarzo y se colocan sobre o alrededor del agua que fluye. El cuarzo es uno de los pocos sólidos que puede penetrar la radiación ultravioleta, permitiendo que el agua circundante esté expuesta a los rayos purificadores. El inconveniente de este sistema es que las sustancias disueltas en el agua tienden a acumularse en las paredes expuestas del tubo de cuarzo, lo que impide que la radiación se escape al agua.
Otro método de desinfección UV utiliza bancos de lámparas UV rodeadas por tubos de Teflon®. El teflón® es un excelente conductor de la radiación ultravioleta, por lo que a medida que el agua fluye a través de estos tubos, se expone a la luz por todos lados y se desinfecta. A menudo, estos sistemas de tubos de Teflon® están rodeados por una carcasa de aluminio, que refleja cualquier luz ultravioleta que no sea absorbida por el agua. A diferencia del cuarzo, el Teflon® generalmente no acumula impurezas que puedan bloquear la radiación.
Ambos métodos son preferibles a la desinfección con peróxido de hidrógeno o cloro porque no utilizan productos químicos. Esto significa que no quedan residuos químicos en el agua purificada y que el medio ambiente no está expuesto a productos químicos nocivos. Sin embargo, debido a los productos químicos que dejan atrás, estos métodos más tradicionales de métodos de desinfección del agua ofrecen algo de desinfección residual, que la desinfección UV no ofrece.
La desinfección UV no es tan efectiva en agua turbia, porque las bacterias y otros contaminantes pueden esconderse en partículas más grandes y evitar la exposición a la radiación. Este tipo de desinfección también depende de que el equipo funcione correctamente. El agua debe fluir continuamente para evitar que el sistema se sobrecaliente, lo que podría desplazar la frecuencia de la radiación fuera del rango antimicrobiano. Asimismo, las lámparas deben reemplazarse con regularidad para asegurarse de que emiten la cantidad correcta de radiación.
El costo de la desinfección UV es comparable al de la desinfección con cloro. A medida que mejore la tecnología de las lámparas UV y los sistemas de desinfección, es probable que el costo disminuya aún más, lo que alentará a más personas a usar purificadores de agua ultravioleta. Esto, a su vez, puede aumentar la competencia entre los fabricantes y distribuidores de estos sistemas, manteniendo el precio bajo y haciendo de la desinfección UV uno de los mejores métodos de desinfección del agua.