El esquisto es una forma muy común de roca sedimentaria que se encuentra en depósitos en todo el mundo. Se distingue por ser blando y muy fisible. El esquisto tiene varios usos ornamentales y prácticos, además de ser una rica fuente de depósitos fósiles que pueden proporcionar información sobre diferentes épocas de la historia geológica de la Tierra.
Esta roca sedimentaria comienza como una deposición de arena, barro y arcilla, con partículas muy finas de otros minerales como el cuarzo. Con el tiempo, la deposición se comprime lentamente y eventualmente se convierte en lutita. Una de las características definitorias de este tipo de roca son las capas de material que se pueden ver cuando la roca se corta transversalmente, mostrando las capas posteriores de deposición que se produjeron, con la roca tendiente a abrirse o fracturarse a lo largo de estos depósitos. El grano muy fino de las partículas es otra característica distintiva.
Las lutitas vienen en una variedad de colores. Algunos son tan oscuros que son casi negros, mientras que otros pueden ser verdosos, azulados, marrones o crema, dependiendo de la composición precisa de la roca. En el caso de la lutita con depósitos fósiles, los depósitos se forman como resultado de material biológico que quedó atrapado en la lutita mientras se depositaba y sometía a presión. En algunos casos, partes del organismo pueden estar representadas en forma mineralizada, mientras que en otros, la roca solo tiene la impresión de un organismo que se descompuso después de que la roca comenzó a endurecerse.
En la fabricación, la pizarra se utiliza como material de relleno para hormigón y ladrillo. La gente a veces confunde esta roca con la pizarra, una roca mucho más dura que se puede usar para una amplia variedad de propósitos, incluidos techos, tejas, pizarrones, etc. En el caso de la pizarra, la roca está sometida a procesos metamórficos que cambian la estructura y propiedades de la roca, haciéndola más dura y duradera. Aunque la pizarra también tiene capas distintivas y tendencia a dividirse a lo largo de estas capas cuando se somete a tensión, es mucho más dura que la pizarra.
Un tipo de roca conocida como «pizarra bituminosa» es de interés para algunas personas que trabajan en el campo de la energía. El esquisto bituminoso no es necesariamente un esquisto, aunque a veces lo es, y comparte muchos de los rasgos asociados con los verdaderos esquistos. Contiene una mezcla de compuestos químicos que se pueden extraer y utilizar para generar energía. Sin embargo, se necesita una tremenda energía para extraer estos compuestos, lo que hace que esta roca sea atractiva solo en regiones donde se han agotado otras fuentes de petróleo para obtener energía.