Durante la década de 1920, las bandas criminales dentro de los Estados Unidos se conocían comúnmente como «turbas». El término mafioso se utilizó para describir a un individuo que era miembro de una mafia. Las turbas eran típicamente muy pertenecientes al clan y, a menudo, solo se les permitía la entrada a miembros de su propio grupo cultural. Las primeras y más poderosas turbas fueron probablemente las bandas irlandesas e italianas concentradas en las principales ciudades de los Estados Unidos. Tenían sus propios miembros en la aplicación de la ley, la banca y el gobierno.
La mayoría de los historiadores están de acuerdo en que la promulgación de la Prohibición fue probablemente la razón principal por la que las turbas ganaron tanto poder. La prohibición fue una enmienda a la Constitución de los Estados Unidos que ilegalizó la venta, fabricación o consumo de alcohol dentro de los Estados Unidos. La prohibición era tan impopular que la gente comenzó a buscar formas ilegales de obtener alcohol y las bandas delictivas organizadas comenzaron a canalizar su influencia para proporcionar un mercado negro para el alcohol ilegal. La fabricación y venta ilegal de alcohol pasó a denominarse «contrabando». La prohibición se convirtió más tarde en la primera y única enmienda a la Constitución de los Estados Unidos en ser derogada.
Al Capone fue un mafioso que ganó fama como uno de los contrabandistas más importantes. Su mafia italiana, que operaba principalmente en Chicago, era considerada una de las pandillas más violentas del país. Como era típico de un mafioso, provenía de un entorno de pobreza, pero se convirtió en uno de los hombres más ricos del país. Al Capone murió en 1949 de un derrame cerebral que pudo haber sido provocado por la sífilis.
Otro mafioso notorio fue «Lucky» Luciano, cuyo nombre de nacimiento era Charles Luciano. Operó principalmente desde Nueva York y, finalmente, colaboró con otro famoso mafioso llamado Meyer Lensky. Juntos, los dos probablemente acumularon más riqueza que cualquier mafioso en la historia de Estados Unidos. Su poder e influencia pueden haberse extendido durante la década de 1950. Se cree que Luciano jugó un papel en unir a varias turbas, lo que no solo consolidó su poder, sino que redujo en gran medida la violencia de las pandillas.
La vida útil de un mafioso era a menudo corta y con frecuencia tenían estilos de vida que requerían que tuvieran dos personalidades. Muchos de ellos tenían familias y se presentaban como parte normal de su comunidad. A menudo, sus vecinos y familiares no sabían exactamente cómo se ganaban la vida. Los clanes de la mafia eran sociedades muy secretas y, por lo general, eran compromisos de por vida.
La mayoría de las redes del crimen organizado participaron en muchas otras actividades además de la venta de alcohol ilegal. También participaron en el juego y la prostitución. Además, utilizaron una amplia red de socios criminales, incluidos socios internacionales, para llevar drogas ilegales, particularmente opio, a los Estados Unidos.