El derecho penal internacional se utiliza en casos como crímenes de guerra, crímenes de lesa humanidad y genocidio. Estos crímenes generalmente se cometen contra ciudadanos de países en lugar de gobiernos, pero los crímenes son lo suficientemente graves como para causar preocupación incluso entre las naciones cuyos ciudadanos no fueron el objetivo. No existen parámetros claramente definidos en el derecho penal internacional, pero muchas naciones pueden acordar principios básicos de comportamiento y lo que es aceptable o inaceptable. Cuando se considera que una acción ha violado el derecho penal internacional, se puede establecer un tribunal, un tribunal temporal, para tratar cuestiones específicas. Se han convocado tribunales para abordar cuestiones como las acciones de los nazis durante la Segunda Palabra Mundial y el genocidio en Ruanda.
Muchos tribunales de derecho penal internacional están a cargo de las Naciones Unidas, una organización de la que son miembros más de 180 países. La Corte Internacional de Justicia de las Naciones Unidas tiene su sede en los Países Bajos, un país neutral que no toma partido en los asuntos internacionales. Aunque los tribunales pueden tener lugar en la Corte Internacional de Justicia, esto no es necesario.
Quizás el ejemplo más conocido en la historia moderna de un tribunal de derecho penal internacional son los Juicios de Nuremberg. Después de la Segunda Guerra Mundial, la corte penal internacional procesó a ex soldados nazis y médicos nazis. Los juicios de Nuremberg duraron desde 1945 hasta 1949. Las acusaciones en los juicios de Nuremberg incluyeron conspiración para librar una guerra de agresión, librar una guerra de agresión, crímenes de guerra y crímenes de lesa humanidad.
Los juicios de Nuremberg se llevaron a cabo en Nuremberg, Alemania. Después de que estos juicios internacionales llegaron a su fin, más criminales de guerra nazis fueron juzgados en la misma sala de audiencias, pero cada uno de los juicios posteriores fue realizado por un país en lugar de la comunidad internacional. Por ejemplo, Estados Unidos procesó a los médicos nazis por experimentos médicos crueles en niños y adultos, y Gran Bretaña juzgó a los responsables de dirigir el campo de concentración de Bergen-Belsen.
Otro tribunal muy conocido se celebró para abordar el genocidio en Ruanda, un país del continente africano. La gente de la zona pertenecía a diferentes tribus, y cuando luchaba por la tierra y la supremacía, un grupo intentó matar por completo a otra tribu. Se convocó un tribunal de derecho penal internacional para abordar las quejas de las víctimas supervivientes del intento de genocidio.