La dialectología es un estudio del lenguaje que se centra en la comprensión de los dialectos. Es parte de un grupo más grande de estudios llamado sociolingüística, que evalúa los muchos elementos que dan forma a la comunicación en culturas enteras o en grupos más pequeños. Cuando los dialectólogos estudian un idioma, se preocupan principalmente por identificar cómo puede variar el mismo idioma, en función de una serie de circunstancias. Esto no significa simplemente cambios de pronunciación, sino que también puede significar diferencias en la elección de palabras, ortografía y otros factores.
Puede ser un poco difícil determinar qué constituye un dialecto. La dialectología puede definir esto como el cumplimiento de varios estándares flexibles. Estos incluyen que el dialecto puede ser bien entendido por los hablantes del idioma que no lo usan, y que aquellos que usan el dialecto pueden comprender el idioma común usado por otros. Un buen ejemplo de esto podría ser alguien que habla en un dialecto estadounidense pero puede entender un programa de televisión británico; esto se llama inteligibilidad mutua.
Los interesados en la dialectología también tienen en cuenta cómo los hablantes del dialecto percibirían su propio idioma y si lo ven como parte de un idioma más amplio o separado de él. Además, el dialecto o el idioma a veces se pueden definir políticamente, incluso si tienen similitudes con otro idioma. Los líderes de los países, por ejemplo, podrían declarar que dos idiomas están separados, por una variedad de razones.
Una vez que una persona que trabaja en dialectología determina que el uso del lenguaje en un área o grupo social en particular constituye un dialecto de un idioma principal, el estudio del desarrollo de ese dialecto puede resultar útil. Dado que los idiomas suelen tener múltiples dialectos, esto puede decir mucho sobre el desarrollo de una sociedad a lo largo del tiempo. Por ejemplo, una avalancha de inmigración a un área en particular podría cambiar la elección de palabras, la pronunciación y el uso, y se puede estudiar el desarrollo de un dialecto separado para evaluar si se corresponde con la inmigración masiva. En cierto sentido, la dialectología se convierte en el análisis lingüístico de la historia política y social, además de describir específicamente los cambios entre un dialecto y otro.
Si bien la dialectología puede centrarse principalmente en los estudios del dialecto como un aspecto revelador de la historia, la sociedad y el desarrollo del lenguaje, este trabajo es significativo en el presente. En cualquier país o área donde haya múltiples dialectos, como los EE. UU. O el Reino Unido, algunos conocimientos de dialectología pueden ser útiles en la enseñanza, especialmente para instruir a lectores y escritores principiantes. Comprender que las palabras leídas en voz alta pueden pronunciarse de manera diferente puede ayudar a los maestros a calificar en consecuencia. De manera similar, si las diferencias de dialecto son significativas, los estudiantes pueden escribir usando opciones de palabras que parecen no estándar. Si estos estudiantes necesitan escribir una forma de inglés más homogénea, es posible que necesiten ayuda, instrucción y apoyo adicionales en el aula.