En lingüística, el término «inteligibilidad mutua» es una forma de referirse a un tipo de relación entre dos idiomas. Los idiomas son mutuamente inteligibles si los hablantes de uno pueden entender a los hablantes del otro sin dificultad o estudio significativo. La inteligibilidad mutua se encuentra más comúnmente entre los idiomas que están estrechamente relacionados entre sí, pero los idiomas estrechamente relacionados no siempre son mutuamente inteligibles.
Hay varios tipos diferentes de inteligibilidad mutua. El término se refiere más comúnmente a la inteligibilidad mutua entre las lenguas habladas y escritas. Por ejemplo, los hablantes de checo pueden entender el eslovaco tanto hablado como escrito con poca dificultad, mientras que los hablantes de eslovaco también pueden entender el checo hablado y escrito. Los idiomas pueden ser mutuamente inteligibles en mayor o menor grado. Por ejemplo, los hablantes nativos de danés pueden entender noruego y sueco solo parcialmente, mientras que los hablantes nativos de noruego generalmente entienden el danés solo parcialmente, pero el sueco en un grado mucho mayor.
En algunos casos, la inteligibilidad mutua es total o parcialmente asimétrica. Esto significa que es más fácil para los hablantes de un idioma entender el otro que para los hablantes del segundo idioma entender el primero. Este es el caso del español y el portugués; A los hablantes de portugués normalmente les resulta más fácil entender el español que a los hispanohablantes entender el portugués. Esta dificultad surge en gran parte de las diferencias en la pronunciación. Los dos idiomas son mucho más fáciles de entender por escrito para los hablantes no nativos.
Algunos idiomas son mutuamente inteligibles solo en sus formas habladas o escritas. Por ejemplo, dado que el yiddish se deriva del alemán, los hablantes de alemán y los hablantes de yiddish a menudo pueden entenderse entre sí. Sin embargo, el alemán está escrito en caracteres latinos, mientras que el yiddish está escrito en caracteres hebreos, lo que significa que los dos idiomas no son mutuamente inteligibles en sus formas escritas. Por el contrario, el islandés y el feroés son mutuamente inteligibles principalmente en sus formas escritas, ya que el feroés escrito deriva del islandés. Grandes diferencias en la pronunciación interfieren con la inteligibilidad mutua de los idiomas hablados.
En algunos casos, la inteligibilidad mutua puede sugerir que dos idiomas son de hecho dialectos del mismo idioma. Este es el caso en gran parte de la ex Yugoslavia, donde diferentes regiones tienen dialectos distintos del idioma serbio-croata. Estos idiomas son casi totalmente inteligibles entre sí, pero el deseo local de identidades étnicas distintas da como resultado su identificación como idiomas diferentes. En algunos casos, el grado de inteligibilidad mutua es imposible de determinar, generalmente en el caso de lenguas sin hablantes vivos. Por ejemplo, los historiadores y los lingüistas históricos debaten hasta qué punto los hablantes de inglés antiguo y nórdico antiguo, ninguno de los cuales tiene una comunidad de habla viva, podrían entenderse entre sí.