La difamación per se se refiere a palabras que dañan la reputación de una persona sin la necesidad de probar que la lesión ha ocurrido. Per se es un término latino que significa «por sí mismo» o «inherentemente». Este tipo de difamación puede ocurrir por escrito o verbalmente. Si una persona escribe declaraciones difamatorias sobre otra persona, la ley lo llama libelo. Cuando una persona expresa un lenguaje difamatorio oralmente, la ley lo considera una calumnia.
La ley en este tipo de casos presume el daño, lo que elimina la necesidad del demandante de probar el daño a su reputación. Por ejemplo, si un periódico local afirma que una persona abusó sexualmente de un niño, esta afirmación claramente daña la reputación de una persona. Como resultado, no sería necesario que la persona probara que la declaración causó daño a su reputación o posición en la comunidad. Eso no impide que el diario levante posibles defensas al cargo, en caso de ser demandado.
La ley reconoce cuatro tipos de difamación per se en los casos de calumnia. El primer tipo es una declaración de que una persona tiene una enfermedad; esta categoría generalmente se restringe a las reclamaciones de enfermedades de transmisión sexual. El segundo tipo es una declaración de que una persona cometió un delito de vileza moral, lo que significa que el delito fue especialmente vil o despreciable, como la violación o el incesto. Una persona que demande bajo estas categorías no necesitaría probar un daño especial.
La tercera categoría en la calumnia es una declaración de que una persona no era casta, lo que significa que no es virgen o se abstiene de tener relaciones sexuales. Históricamente, esto se ha utilizado con mayor frecuencia en referencia a las mujeres. Una persona que demande bajo esta categoría tampoco necesitaría probar daños.
La última categoría es una declaración que afecta negativamente la reputación de una persona en relación con su negocio o profesión. Por ejemplo, un contador podría presentar una demanda por difamación per se contra alguien que hace declaraciones verbales de que el contador es deshonesto en su práctica o carece de la habilidad para realizar su trabajo. En este tipo de casos, la declaración difamatoria debe relacionarse directamente con el trabajo de la persona.
La mayoría de las jurisdicciones consideran que la calumnia es una difamación per se. Por lo general, esto significa que una persona solo necesita probar que un acusado utilizó un lenguaje difamatorio con respecto al demandante y que el acusado lo publicó de alguna manera. Un demandante ordinario en casos de difamación no necesita probar daños, porque la ley presume daño. Si un demandante es una figura pública o el asunto se refiere a un asunto de interés público, es posible que el demandante deba probar elementos adicionales, incluida la falsedad de la declaración y la culpa del acusado. Algunas jurisdicciones requieren que un demandante en casos de difamación demuestre un daño especial si la difamación no es obviamente difamatoria.