Los combatientes ilegales son militantes o civiles que actúan con intenciones hostiles al margen de las reglas de guerra establecidas por el derecho internacional humanitario. Según el artículo III de la Tercera Convención de Ginebra de 1949 (GCIII), un combatiente ilegal debe ser tratado con humanidad incluso sin la condición de prisionero de guerra (POW). Los gobiernos eliminan la amenaza buscándolos y capturándolos o mediante asesinatos selectivos. A los grupos internacionales de derechos humanos les preocupa que la detención de personas como combatientes ilegales dé a los gobiernos margen de maniobra para tratarlos de manera inhumana.
Los grupos terroristas no pertenecen a un ejército ni a una milicia organizada por el estado, y no tienen una sanción aprobada por el estado para participar en la batalla contra los soldados enemigos. Se les considera militares irregulares, fuera de los ejércitos convencionales, y a menudo se involucran en tácticas de sigilo y ataques de golpe y fuga. Las fuerzas especiales sancionadas a menudo adoptan estas mismas estrategias, utilizándolas en sus propios conflictos y, a su vez, contra un combatiente ilegal al que han atacado.
Las disposiciones del GCIII relativas a los prisioneros de guerra incluyen portar armas abiertamente, pertenecer a un ejército o milicia sancionado por el estado que tenga un signo distintivo como un uniforme o insignia, y estar bajo el mando de un responsable de subordinados. Deben conducir sus operaciones de acuerdo con reglas de combate reconocidas. Los grupos militares irregulares generalmente no satisfacen estos requisitos.
Bajo la ley de emergencia, el organismo rector o individuo de una nación a menudo recibe un poder sin precedentes para expandir la autoridad o promulgar leyes que restrinjan los derechos y libertades de los ciudadanos. La guerra global contra el terrorismo ha provocado que algunas naciones instituyan toques de queda, registros, ley marcial y vigilancia para erradicar las células terroristas y combatientes ilegales. Los intentos de estos grupos de utilizar personas y propiedades protegidas como escudos son violaciones de las leyes de guerra aceptadas.
El asesinato selectivo es el exterminio de un combatiente ilegal que participa en un conflicto armado o actividades terroristas y no está protegido por la GCIII. Los grupos de derechos humanos han planteado preguntas sobre la moralidad de una «lista de blancos» secreta y su posible violación del derecho internacional, que prohíbe la ejecución sin el debido proceso. Argumentan que la inteligencia defectuosa aumenta el daño colateral y mata a civiles inocentes. El asesinato selectivo de un combatiente ilegal se defiende no como un asesinato sino como una acción defensiva.
Un combatiente ilegal puede estar sujeto a la legislación nacional del país de detención oa un tribunal militar. Antes de ser declarado como tal, debe darse un trato humano en virtud del GCIII. Esto excluye el uso de tortura, humillación, degradación y ejecución. La Convención de las Naciones Unidas contra la Tortura compromete a las naciones signatarias a evitar el maltrato severo incluso en tiempos de guerra. Aunque la mayoría del mundo ha adoptado la Convención, los grupos de derechos humanos han encontrado que estos actos contra el combatiente ilegal todavía ocurren.