La piratería marítima se define como un delito cometido a bordo de un barco o una aeronave por una persona o grupo de personas que no son empleados de una entidad gubernamental. En términos más básicos, la piratería marítima consiste en incursiones o invasiones de barcos o embarcaciones por parte de un grupo de criminales llamados piratas. Los piratas buscan bienes y dinero en efectivo de sus víctimas, y la mayoría de las veces están armados y son peligrosos.
Existe una larga historia de piratería marítima, con algunas áreas del mundo siendo atacadas más que otras. Lugares como el estrecho de Malaca, que es un pequeño cuerpo de agua cerca del sudeste asiático e Indonesia, así como las áreas costeras del Cuerno de África, tienden a ser objetivos de piratería. Aunque la mayoría de los incidentes de piratería marítima involucran a buques mercantes, ha habido casos de ataques a cruceros y embarcaciones personales.
A lo largo de la historia ha habido períodos de tiempo que tienden a tener más casos de piratería marítima que otros, siendo el período de tiempo más famoso la Edad de Oro de la piratería. La Edad de Oro de la Piratería tuvo lugar desde la década de 1650 hasta la de 1720. Durante este período de tiempo, hubo una serie de factores que impulsaron un aumento de los ataques piratas. Muchos hombres habían sido entrenados en las armadas europeas y, más tarde, cuando había pocos puestos de trabajo disponibles en la marina, algunos de ellos recurrieron a métodos alternativos para ganar dinero, uno de los cuales era la piratería. Para estos piratas, un aumento en el envío de bienes valiosos resultó muy conveniente, y mucha gente se ganaba la vida robando a los barcos mercadería valiosa.
El objetivo de los piratas modernos no ha cambiado mucho desde la Edad de Oro de la piratería, pero los métodos de ataque a los barcos sí. Los piratas modernos están armados con armas como el RPG-7, un lanzador de misiles de bajo costo y muy efectivo, que puede causar grandes daños a una embarcación. Se trata de un arma muy convincente, que en muchos casos permite a los piratas acceder fácilmente a los barcos, ya que los comerciantes no optan por tomar represalias.
Los esfuerzos para combatir la piratería marítima siempre están en su lugar, aunque la tarea nunca es sencilla, por razones legales y estratégicas. Las leyes contra la piratería pueden ser difíciles de hacer cumplir debido a los aspectos internacionales del delito. De hecho, existe una delgada línea entre lo que algunos expertos consideran piratería y lo que otros consideran terrorismo, y esto por sí solo hace que la piratería marítima sea un tema complicado.
Independientemente de cómo la gente defina la piratería, el acto de secuestrar y robar barcos y otras embarcaciones hace que las empresas pierdan dinero y, a veces, también cuestan vidas inocentes. La piratería marítima, aunque a menudo es glamorosa en la industria del entretenimiento, es de hecho un crimen internacional complejo. Independientemente de los avances técnicos, la piratería sigue siendo un tipo de delito que ha resistido la prueba del tiempo y los esfuerzos de muchas naciones que quieren que termine.