Dependiendo de la visión del mundo de uno, la frase «Nuevo Orden Mundial» puede caracterizar la visión optimista de la cooperación global, o la visión negativa de un gobierno opresivo y centralizado globalmente. Para algunos, se refiere a una conspiración que sugiere que las sociedades secretas dentro de todos los gobiernos buscan crear un gobierno mundial que afectará significativamente la libertad de los ciudadanos en países o estados individuales. Se considera que establecimientos como la Liga de Naciones y la Unión Europea tienden hacia el Nuevo Orden Mundial. Algunos teóricos de la conspiración creen que parte de la forma en que esto se establecerá es a través del control mental, tanto subliminal como en los medios, y directo.
Aquellos que creen que se está estableciendo un Nuevo Orden Mundial señalan muchos eventos en la historia que sugieren una tendencia hacia un solo gobierno mundial. Primero, creen que muchos símbolos en la moneda estadounidense son un intento de promover sutilmente un solo gobierno. Los teóricos de la conspiración señalan símbolos comunes a los masones, como el ojo en la parte superior de la pirámide en el billete de un dólar.
Algunos hitos en la historia que algunos creen que son los cimientos del Nuevo Orden Mundial son los siguientes:
Establecimiento de las Naciones Unidas
Establecimiento del Código Universal de Producto, para uso en supermercados y tiendas minoristas.
Establecimiento de la Organización Mundial del Comercio.
Invención de microchips que podrían implantarse en humanos
Hay muchos otros factores que la gente cree que apuntan a un esfuerzo subliminal para promover el Nuevo Orden Mundial. También hay muchas personas que culpan a un grupo u otro por intentar promoverlo. Aquellos que son antisemitas pueden considerar que los judíos intentan establecer un Nuevo Orden Mundial. Las personas que son extremadamente izquierdistas en su política afirman que está siendo establecida principalmente por los muy ricos.
Pat Buchanan, quien publicó un libro The New World Order en 1991, afirma una visión cristiana fundamentalista de que grupos como la Organización Mundial del Comercio están estableciendo este gobierno único y que será específicamente anticristiano. También afirma que está siendo fundado por satanistas o personas influenciadas por Satanás.
Los opositores al presidente George W. Bush creen que la guerra de Irak es un intento deliberado de hacer que Estados Unidos sea superior a todas las demás naciones. Creen que cualquier objeción al método de gobierno de una nación por parte de los estadounidenses se enfrentaría con la fuerza militar.
Las teorías sobre quién está detrás del Nuevo Orden Mundial se expanden exponencialmente más allá de estos ejemplos antes mencionados. No todas las personas sienten que tal orden, o una sola fuerza gobernante, sería algo terrible. Algunos sienten que la única forma de abordar problemas importantes en países excepcionalmente pobres es tener un mundo unido, un sistema tributario único y una ayuda y libertad equivalentes para todos. Muchas novelas, películas y series de televisión de ciencia ficción representan un beneficioso Nuevo Orden Mundial.
Por ejemplo, Star Trek predice un universo donde el mundo es parte de la Federación Unida de Planetas y bajo una sola regla. El libro de HG Wells, The New World Order apoya enormemente a un solo gobierno mundial, aunque predice que algunos encontrarán los primeros años de tal gobierno bastante desafiantes y difíciles.
Muchas obras de ficción escritas y filmadas describen este tipo de gobierno bajo una luz extremadamente negativa. Las películas con representaciones de la opresión causada por ella incluyen V de Vendetta y Serenity. Novelas como 1984 y Un mundo feliz describen un solo gobierno que gobierna mediante la opresión y matando a quienes se oponen a sus objetivos.