También conocida como dirección asistida, la dirección asistida es un mecanismo que ayuda al conductor de un automóvil a conducir el vehículo. En la mayoría de los automóviles, se basa en un sistema hidráulico para ayudar a girar las ruedas del vehículo. Es una característica estándar en casi todos los automóviles y camiones modernos.
Existen principalmente dos tipos de sistemas de dirección asistida, cremallera y piñón y la bola de recirculación. Piñón y cremallera es el sistema que se encuentra en la mayoría de los vehículos. La bola de recirculación es ampliamente conocida como uno de los primeros sistemas implementados en automóviles. Aunque no está tan extendido, la bola de recirculación todavía se usa en algunos camiones modernos.
Un sistema de piñón y cremallera se compone de dos componentes principales: el propio piñón y cremallera y una bomba de dirección asistida. Situado perpendicularmente detrás de las ruedas del vehículo, el piñón y cremallera es generalmente una pieza de tubo de metal que tiene aproximadamente tres pulgadas de diámetro y tres pies de largo. Dentro del tubo, hay una pieza plana de metal que se ha cortado para incluir dientes en su parte superior. En el centro de la cremallera hay un sello redondo que sella a cada lado de la cremallera, uno a la vez.
En estos sistemas, dos mangueras de alta presión del mecanismo de dirección están conectadas a ambos lados del sello central. Uno dirige el fluido hidráulico de alta presión desde la bomba de dirección asistida al mecanismo de dirección, mientras que el otro permite que el fluido regrese a la bomba. Cuando se gira el volante hacia la izquierda o hacia la derecha, el mecanismo de dirección permite que el fluido hidráulico pase a ese lado del bastidor. Es la presión la que le da asistencia al vehículo al empujar el sello y la cremallera en una dirección u otra.
La bola de recirculación es un sistema de dirección asistida más pequeño unido al bastidor del vehículo en el lado del conductor. Este sistema se compone de un eje roscado de aproximadamente 12 pulgadas de largo, además de un eje de entrada que se conecta a él y a la columna de dirección. Además de la construcción, el sistema funciona de manera casi idéntica al piñón y cremallera. El líquido de dirección asistida pasa a través del mecanismo de dirección, lo que ayuda al conductor a girar hacia la izquierda o hacia la derecha.
Si bien han surgido nuevos tipos de dirección asistida, el núcleo de la mayoría de los sistemas es la bomba, complementada por una correa que funciona con el motor del vehículo. Incluso el sistema de recirculación de bolas más antiguo toma prestado el concepto de la bomba de mover fluido de alta presión de un lado a otro. Debido al hecho de que las mangueras que mueven el fluido son susceptibles a desarrollar fugas, se recomienda a los conductores que las inspeccione un mecánico de automóviles durante cada cambio de aceite.