La mayoría de los automóviles modernos contienen dispositivos de dirección asistida. Estos dispositivos hacen que girar las ruedas de un vehículo sea más fácil. Esta técnica de dirección asistida se logra mediante el uso de una bomba de dirección asistida, que es accionada por el motor de un automóvil a través de un dispositivo de correa y polea.
La bomba de dirección asistida utiliza un sistema hidráulico para empujar el líquido hacia la caja de engranajes de dirección. Este fluido se usa para ayudar a girar las ruedas de un vehículo. Cuando un conductor gira el volante, se abren pequeños puertos en el eje de la dirección, lo que proporciona un fluido de alta presión que ayuda al eje a girar las ruedas.
Chrysler Corporation fue la primera compañía automotriz en ofrecer comercialmente dirección asistida en sus vehículos. Esto se introdujo por primera vez en el Chrysler Imperial de 1951 como un artículo de lujo. La mayoría de los vehículos comerciales anteriores a 1970 usaban unidades de dirección manual. Estos vehículos requerían grandes volantes para aplicar el apalancamiento adicional necesario para girar vehículos sin asistencia.
Una bomba de dirección asistida requiere un líquido especial de dirección asistida para funcionar correctamente. Este fluido es similar al fluido de transmisión del motor y debe cambiarse periódicamente. La mayoría de los fabricantes sugieren que se cambie el líquido de la dirección asistida después de 40,000 millas de uso.
La dirección asistida es un dispositivo mecánico y en ocasiones puede tener defectos o fallas. Los propietarios de automóviles deben inspeccionar regularmente todas las mangueras, abrazaderas y líquidos para detectar anomalías. Si un dispositivo de dirección asistida tiene signos de fuga o falla, debe ser inspeccionado rápidamente por un mecánico calificado. El líquido de dirección asistida sucio puede contaminar la bomba de dirección asistida y causar daños permanentes si no se corrige rápidamente.
Los automóviles con dirección asistida deben girarse fácilmente mientras el automóvil está en funcionamiento. La bomba de dirección asistida solo funciona cuando el automóvil está en funcionamiento. En caso de falla en la unidad de dirección asistida, el vehículo será difícil de girar porque se perderá la asistencia. La dificultad en la dirección también puede ocurrir si el nivel del líquido de la dirección asistida es inferior al recomendado.
Los días de la bomba de dirección asistida son limitados ya que los diseños futuros se están alejando del sistema hidráulico manual. El nuevo diseño en la dirección asistida es el sistema de dirección asistida eléctrica. Este nuevo sistema reemplaza el diseño de la polea y ahorra energía valiosa. La dirección asistida eléctrica está disponible en la mayoría de los camiones modernos de hoy.
La dirección asistida eléctrica utiliza sensores de dirección para detectar la posición y la velocidad de giro en el volante. Esta información se alimenta a un módulo de computadora de dirección, que a su vez mueve el eje de dirección de manera adecuada. Este nuevo enfoque requerirá futuros chips de computadora y reemplazo de sensores en lugar del reemplazo mecánico de las bombas de dirección asistida de hoy.