Una azafata es alguien que contrata un avión para garantizar que los pasajeros estén seguros y cómodos. La gran mayoría de los auxiliares de vuelo trabajan para aerolíneas comerciales, aunque las compañías privadas de transporte aéreo también tienen disponible un pequeño personal de asistentes de vuelo. También puede escuchar a una azafata referida como miembro de la tripulación de cabina, lo que refleja la idea de que él o ella es parte de la tripulación, lo que garantiza que el avión llegue a su destino de manera segura y con un mínimo de interrupción.
En los primeros días de vuelo, las azafatas eran conocidas como mayordomos o azafatas, en un remanente de los días de viaje en barco. Los auxiliares de vuelo realizaron muchas de las mismas tareas que el mayordomo del barco, como atender las necesidades de los pasajeros y vigilar la seguridad. Con el tiempo, sin embargo, las personas comenzaron a expresar un deseo de un término neutral en cuanto al género, y en su lugar se comenzó a utilizar «auxiliar de vuelo». A principios del siglo XXI, la «tripulación de cabina» se hizo más popular, enfatizando el papel de la azafata como miembro del equipo de la aerolínea, en lugar de alguien que solo cuida a los pasajeros.
La naturaleza del trabajo como auxiliar de vuelo es un desafío. Los asistentes de vuelo son una parte vital de la seguridad de los aviones en los que vuelan, ya que realizan controles de seguridad de forma rutinaria, educan a los pasajeros sobre cuestiones de seguridad y también brindan primeros auxilios a cualquier persona que pueda necesitarla. Sin embargo, también se ocupan de cuestiones de confort, ofreciendo servicio de cabina en forma de comidas y bebidas, proporcionando mantas y almohadas y atendiendo otras solicitudes de pasajeros.
Algunos pasajeros ven a las azafatas más como sirvientes personales que como tripulantes de líneas aéreas, lo que puede ser frustrante para las azafatas que necesitan atender otros asuntos, incluidos otros pasajeros. Los asistentes de vuelo también tienden a soportar la mayor parte de la infelicidad de los pasajeros en los espacios cerrados de la aeronave, a pesar de que no son responsables de vuelos tardíos, mala comida, bebés que gritan y muchos de los problemas que surgen en un vuelo. Las preocupaciones sobre el terrorismo de las aerolíneas han llevado a varios países a darles más libertad a las aerolíneas cuando se trata de retirar a los pasajeros de los vuelos por ser perjudiciales, y los pasajeros que abusan de las azafatas pueden verse obligados a partir o incluso arrestados.
Para convertirse en asistente de vuelo, alguien debe tener al menos un diploma de escuela secundaria. Los asistentes de vuelo reciben capacitación en las instalaciones mantenidas por las aerolíneas para las que trabajan, generalmente después de pasar un examen físico y una verificación de antecedentes, y luego comienzan a trabajar en la parte inferior del tótem de la aerolínea. A medida que los asistentes de vuelo adquieren experiencia, pueden comenzar a elegir rutas, horas y aviones para trabajar, utilizando su antigüedad para obtener rango en el proceso de programación. Hay mejores oportunidades disponibles para los asistentes de vuelo que son multilingües, ya que se pueden utilizar en vuelos internacionales y para los asistentes de vuelo con educación universitaria.