La disnea nocturna, a menudo denominada disnea nocturna o disnea nocturna paroxística, es una sensación de falta de aire lo suficientemente fuerte como para despertar a una persona del sueño. La disnea, que puede ocurrir en cualquier momento, no se puede diagnosticar mediante un examen médico porque es una experiencia subjetiva. El síntoma principal de la disnea es que el paciente percibe dificultad para respirar. Si bien es común que las personas experimenten esta sensación durante el esfuerzo físico, la disnea que ocurre mientras una persona está descansando o dormida es un signo potencial de enfermedad.
Las personas que sufren de disnea nocturna pueden despertarse en medio de la noche con la sensación de que no están recibiendo suficiente aire. El pecho de la persona puede sentirse apretado, puede respirar con dificultad o puede sentir que se está sofocando. Aunque estos síntomas pueden ser atemorizantes, los síntomas en sí mismos no suelen ser peligrosos.
Aunque la disnea nocturna suele ser benigna, a menudo indica condiciones que pueden ser peligrosas. La insuficiencia cardíaca, especialmente cuando afecta al ventrículo izquierdo, es una causa común de disnea nocturna porque el lado izquierdo del corazón es responsable de bombear sangre oxigenada a través del cuerpo. En muchas personas, el ventrículo izquierdo puede tener problemas para mantenerse al día con el derecho. Esta puede ser una condición normal durante los períodos de esfuerzo, pero un retraso en el ventrículo izquierdo durante el reposo puede ser un síntoma de un trastorno cardíaco grave.
El cáncer de pulmón puede ser otra causa de disnea nocturna. Un tumor que bloquea parte del pasaje bronquial puede dificultar o imposibilitar que una persona respire profundamente. Una acumulación de líquido en los pulmones también puede provocar una sensación de falta de aire.
La disnea nocturna no se caracteriza por un cambio en el patrón respiratorio, aunque dicho cambio puede ocurrir al mismo tiempo. La hiperventilación, por ejemplo, ocurre cuando una persona toma una serie de respiraciones rápidas y superficiales. Los efectos psicológicos de la disnea nocturna pueden provocar un episodio de hiperventilación, pero la respiración rápida no es un signo de disnea.
No es fácil diagnosticar la disnea nocturna porque no existe una medida fisiológica del trastorno. La gravedad de la disnea la califica la persona que padece la afección, y la experiencia de la enfermedad puede cambiar de persona a persona o de un episodio a otro. Un cuestionario dado por un médico es el método principal por el cual se diagnostica la disnea nocturna.