La enfermedad de Lyme es una enfermedad bacteriana transmitida por la picadura de varias especies de garrapatas de los Estados Unidos, incluidas la garrapata del venado, la garrapata estrella solitaria y la garrapata del perro estadounidense. Los signos de la enfermedad de Lyme se dividen en dos categorías. Los primeros síntomas de la enfermedad de Lyme siguen un patrón de síntomas similares a los de la gripe acompañados de un sarpullido, mientras que los signos en etapa tardía de la enfermedad de Lyme diseminada incluyen fatiga y síntomas neurológicos.
El primer signo de la enfermedad de Lyme es la erupción característica de la enfermedad de Lyme que aparece entre tres y 30 días después de la infección. Hasta el 80% de las personas con enfermedad de Lyme tendrán esta erupción, que se llama eritema migratorio. La erupción generalmente comienza como un pequeño parche de enrojecimiento, que puede tener una pequeña protuberancia en el centro. En el transcurso de varios días, la erupción puede expandirse hasta un diámetro de hasta 12 pulgadas (30 cm).
Varios otros signos de la enfermedad de Lyme pueden acompañar o seguir a la aparición de la erupción. A menudo, estos primeros síntomas imitan los síntomas de la gripe y pueden incluir fiebre y escalofríos, fatiga, dolores de cabeza, dolores musculares y articulares e inflamación de los ganglios linfáticos. Algunas personas pueden desarrollar uno o más eritema migratorio además de la erupción inicial.
Si estos síntomas iniciales no se diagnostican y el paciente no recibe tratamiento, eventualmente aparecerán más síntomas. Los nuevos síntomas pueden surgir en días o semanas, según el caso individual. El dolor y la rigidez de las articulaciones, las palpitaciones del corazón, los mareos y los trastornos del sueño son síntomas posibles en esta etapa. Algunas personas pueden experimentar síntomas neurológicos como debilidad de las extremidades, parálisis y entumecimiento, convulsiones, confusión o parálisis de Bell, caracterizada por la pérdida del tono muscular de la cara. Algunos síntomas pueden desaparecer por sí solos, incluso si la enfermedad no se trata.
Los signos tardíos de la enfermedad de Lyme pueden aparecer después de varios meses. Alrededor del 60% de las personas con enfermedad de Lyme no tratada comenzarán a experimentar episodios de artritis. Este intenso dolor e hinchazón suele afectar a las articulaciones grandes, como las rodillas. En alrededor del 5% de las personas, los síntomas neurológicos, como la pérdida de memoria, la concentración reducida y el entumecimiento de las manos y los pies, pueden persistir durante años después de la infección inicial.
El tratamiento de la enfermedad de Lyme generalmente implica un ciclo de antibióticos para matar las bacterias que causan la enfermedad. Si el diagnóstico se hace lo suficientemente temprano, un solo ciclo de antibióticos suele ser suficiente para curar al paciente. Un pequeño número de pacientes puede seguir teniendo síntomas como dolor articular y muscular, alteraciones del sueño, síntomas neurológicos y fatiga después del tratamiento. Se cree que estos síntomas indican una respuesta autoinmune desencadenada por la infección de la enfermedad de Lyme.