La distribución de energía es un proceso que se utiliza para mover la electricidad desde los lugares donde se genera a las personas que la necesitan. La distribución se lleva a cabo a través de un sistema conocido como red eléctrica o simplemente «red», que está diseñado para mantener la energía constantemente disponible para que pueda satisfacer la demanda. La gestión de la red eléctrica es una tarea extremadamente desafiante y exigente, y en varias naciones, a principios del siglo XXI, surgieron preocupaciones de que la infraestructura de distribución de energía existente podría no estar a la altura de la demanda cambiante.
El proceso de distribución de energía comienza en la instalación donde se genera la electricidad. Se pueden utilizar varias técnicas para la generación eléctrica, la mayoría de las cuales giran en torno a hacer girar una turbina, ya sea con viento, agua o vapor. Una vez que se genera la energía, se traslada a una subestación transformadora donde el voltaje se «aumenta» para viajar a través de las líneas de transmisión de alto voltaje. Estas líneas se conectan con otras subestaciones que reducen el voltaje para que sea seguro para el uso doméstico e industrial, con líneas eléctricas que van desde estas subestaciones a varios consumidores.
Las redes eléctricas están estrechamente interconectadas. Esto está diseñado para distribuir la cera y la caída de la demanda a través de un sistema amplio, de modo que cuando alguien en un lugar hace funcionar el aire acondicionado a todo trapo, la energía que no está siendo utilizada por otra persona en otro lugar pueda dirigirse a ese lugar para satisfacer la necesidad. Administrar la distribución de energía es un acto de equilibrio, con el objetivo de crear un suministro constante para los consumidores sin sobrecargar el sistema con demasiada energía. La electricidad debe usarse a medida que se genera, ya que la mayoría de las técnicas de almacenamiento son muy ineficientes.
Los operadores individuales de la red monitorean la oferta y la demanda en toda la red y constantemente realizan ajustes en varios niveles para abordar situaciones cambiantes. Los sistemas computarizados también monitorean la red y están autorizados a realizar ajustes según sea necesario. Como mucha gente sabe, un pequeño problema en una parte de la red eléctrica puede causar un efecto dominó de problemas en toda la red.
Cuando los clientes se conectan a la red de distribución de energía, se les ofrece una llamada «caída de servicio estándar». La caída de servicio estándar determina la cantidad de energía que estará disponible para el cliente. Las empresas tienden a tener una caída de servicio estándar más alta, mientras que los hogares privados tienen una baja, porque demandan menos energía. Los fabricantes y otros clientes industriales tienen caídas masivas del servicio, y algunos también usan sistemas de generación distribuida, como plantas de energía internas, para mantener estable su suministro de energía y aliviar el estrés en la red.