El mineral de hierro es cualquier roca o mineral del que se pueda extraer hierro de forma económica. Viene en una variedad de colores, que incluyen gris oscuro, amarillo brillante, morado oscuro y rojo oxidado. El hierro se presenta en forma de óxidos de hierro como magnetita, hematita, limonita, goethita o siderita. Las formas económicamente viables de mineral contienen entre un 25% y un 60% de hierro. En los viejos tiempos de la minería, algunos minerales, conocidos como «minerales naturales», tenían un 66% de hierro y podían introducirse directamente en altos hornos de fabricación de hierro.
Las tres fuentes principales de mineral de hierro son las formaciones de hierro en bandas, los depósitos de mineral de magnetita magmática y el mineral de hematita. La mayor parte del metal se extrae de las formaciones de hierro en bandas, estructuras geológicas establecidas principalmente hace entre 3 y 1.2 mil millones de años. Las algas verdiazules liberaban oxígeno en los días en que la atmósfera y los océanos eran muy pobres en oxígeno y se unían al hierro disuelto en los océanos del mundo. Estos eventos de fijación de hierro pasaron por ciclos cuando las algas tuvieron floraciones y bustos alternados, dejando las bandas características que se ven en las formaciones de bandas de hierro. Este mineral está en forma de magnetita o hematita. Las formaciones de hierro en bandas se encuentran en todos los continentes, pero se encuentran depósitos especialmente ricos en Australia, Brasil y Estados Unidos.
Otra fuente importante de hierro se encuentra en los depósitos de mineral de hierro de magnetita magmática, formados durante antiguas erupciones volcánicas que liberaron grandes cantidades de magnetita que luego cristalizó. Se han encontrado depósitos asociados con granito en lugares como Malasia e Indonesia y requieren muy poco procesamiento posterior para extraer el hierro. La titanomagnetita, una clase especial de mineral de magnetita magmática, también sirve como fuente de titanio y vanadio, que se extrae a través de fundiciones especializadas.
Una tercera fuente son los depósitos de mineral de hematita, que se encuentran en todos los continentes, pero especialmente en Australia, Brasil y Asia. La mayor parte de la hematita se origina en formaciones de hierro en bandas que han sufrido alteraciones químicas durante miles de millones de años debido a los fluidos hidrotermales. Vale, el mayor productor mundial de mineral de hierro, ubicado en Brasil, lo produce a partir de mineral de hematita. Vale produce el 15% del suministro de hierro del mundo entero. En total, la producción mundial de mineral es de aproximadamente mil millones de toneladas métricas.