La ecografía 3D es una técnica médica que se utiliza para observar un feto. La ecografía 2D tradicional puede obtener una vista 3D de un feto inclinándose y observando diferentes instantáneas para ver las dimensiones y la posición. Sin embargo, la ecografía 3D real utiliza programas de computadora para reconstruir una representación tridimensional completa del feto, que luego puede explorarse por completo.
Un ultrasonido 3D se adquiere emitiendo ondas sonoras de alta frecuencia, utilizando una sonda de mano para dirigirlas. Estas ondas sonoras se reflejan, dando una buena idea de la forma y posición del bebé. La combinación de muchas imágenes diferentes crea una imagen tridimensional sorprendentemente de alta calidad, que puede ser crucial para garantizar que un médico pueda ver cualquier problema en desarrollo que pueda estar ocurriendo. Una ecografía de diagnóstico puede revelar una serie de complicaciones con la madre, que incluyen sangrado irregular, inconsistencias con los ovarios o una colocación irregular de la placenta. Este ultrasonido también puede revelar mucho sobre el bebé, incluido su sexo, qué tan grande es, qué tan avanzado está a término y si sufre de algunos defectos físicos tempranos como una paleta hendida.
Cada vez más madres optan por aprovechar la ecografía 3D por razones que no son de diagnóstico, fuera del entorno hospitalario o clínico. Los lugares conocidos como estudios de ecografía ofrecen servicios en los que permitirán que una madre realice una versión optativa en 3D para obtener una mejor imagen de su bebé. Muchos psicólogos han notado que esto puede ayudar al vínculo prenatal entre la madre y el niño, y para muchas parejas, los ayuda a vincularse durante el parto por venir.
La ecografía 3D electiva suele ser una de las opciones que se ofrecen en estos estudios de ecografía, un paso adelante de una ecografía 2D básica, que generalmente solo se utiliza para determinar el sexo del bebé. Este paquete de ultrasonido en una instalación electiva puede costar alrededor de $ 300 dólares estadounidenses (USD) e incluir no solo el ultrasonido en el estudio, sino también la creación de un DVD para verlo en casa o impresiones de imágenes fijas del ultrasonido. Un servicio más reciente permite que los ultrasonidos se pongan en línea detrás de una contraseña, lo que permite a amigos y familiares de todo el mundo ver al bebé.
A menudo, se agrega movimiento a estas imágenes combinando muchas imágenes fijas de ultrasonido diferentes. En este caso, el resultado se suele llamar ecografía 4D, y estos videos son los que se pueden compartir entre amigos o presentar en un DVD. El ultrasonido 4D no tiene mucho mérito diagnóstico adicional, pero da una sensación más visceral de que el bebé está vivo, lo que lo hace psicológicamente mucho más satisfactorio para muchos padres.
La historia de la ecografía 3D se remonta a la década de 1970, cuando los investigadores en Escocia comenzaron a trabajar en un escáner multiplanar. A medida que se desarrollaron las computadoras, una verdadera imagen en 3D se volvió más factible y, en la década de 1980, varios grupos de trabajo estaban desarrollando sus propios prototipos. En 1984, comenzó el primer trabajo concreto sobre un método 3D japonés, que tuvo éxito en 1986. A lo largo de la década de 1990, a medida que se desarrollaban las computadoras y los grupos continuaban avanzando en la tecnología, la resolución y la velocidad de los ultrasonidos 3D aumentaron rápidamente, y para el año 2000 el la tecnología había alcanzado cerca de su nivel actual.