Una economía virtual es aquella que existe dentro de un mundo de fantasía, generalmente de juegos. Estas economías se encuentran principalmente en línea en mundos virtuales multijugador en tiempo real. Las economías virtuales tienen monedas virtuales. Si bien estas monedas generalmente no se pueden intercambiar por monedas del mundo real en un banco o en una oficina de cambio, dicha negociación ocurre.
La naturaleza de una economía virtual a menudo refleja la de una economía real, aunque existen algunas diferencias. Dado que las personas generalmente interactúan en estos mundos virtuales como un escape divertido de la vida cotidiana, algunos factores como la necesidad de comprar alimentos, pagar una factura de electricidad o la posibilidad de ser asaltado en el camino a casa desde el trabajo podrían estar ausentes en una economía virtual. Las personas que juegan juegos en línea normalmente están representadas por un personaje llamado avatar. Los avatares generalmente no se ven afectados por las mismas restricciones mundanas que sus controladores.
Los recursos disponibles para los avatares a menudo son distintos de los que poseen sus contrapartes humanas. La propiedad y los servicios involucrados en una economía virtual pueden ser, dependiendo del realismo del juego, más o menos similares a los que se encuentran en una economía del mundo real. En un juego, un jugador podría comprar una casa de campo tranquila que se asemeja a una que podría comprarse en el mundo real, y en otro juego, un castillo flotante mágico. Hay un par de características que incluso los mundos más basados en la fantasía tienden a compartir con el mundo real: las personas pueden poseer cosas exclusivamente y normalmente también pueden venderlas o intercambiarlas; El valor de mercado de algo generalmente se basa en lo que puede hacer o en cuántas personas lo quieren.
En los juegos más populares, algunas personas descubren que comienzan a querer elementos virtuales tanto como a los reales. Esta demanda muy real es el puente principal entre una economía virtual y una economía real. Aunque muchos juegos han tratado de prohibir tales transacciones, algunos jugadores ahora están pagando dinero real para comprar dinero o recursos del mundo virtual.
Las economías virtuales existían antes de Internet, aunque no en la misma medida. Los juegos de cartas y juegos de rol en vivo también a menudo implican transacciones económicas, proporcionando a los jugadores puntos u otras formas de moneda virtual. En los juegos de cartas, muchos jugadores han atribuido un gran valor a ciertas cartas útiles o raras; Esto podría verse como un predecesor de los fenómenos actuales y crecientes de dinero real que se gasta y gana en recursos virtuales.
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