Lawsonia es el árbol del que se derivan algunos de los tintes conocidos como henna. Los tintes de henna se aplican en el cabello, la piel y las uñas, y la gente ha utilizado los tintes del árbol Lawsonia desde el antiguo Egipto en la creación del arte corporal. Los derivados de Lawsonia también se utilizan para teñir lana y cuero.
El nombre científico completo del árbol es Lawsonia inermis. Pertenece a la familia Loosestrife. Dos tintes de henna populares, henna natural y henna negra, en realidad no contienen Lawsonia, pero se derivan de otras plantas.
Lawsonia puede alcanzar alturas de 19 pies (6 metros) y crece silvestre en partes de África, Asia y Australia. Como la henna se cosecha tres veces al año, es raro que un árbol alcance esta altura. Lawsonia se cultiva en otras partes templadas del mundo. Los principales proveedores de henna son Egipto, India y Marruecos.
La madera del árbol se usa a menudo para hacer estacas y mangos para herramientas. Las hojas se utilizan como tinte para la piel y el cabello. Los aceites de las flores y frutos del árbol se han utilizado con fines medicinales y perfumes.
La corteza de Lawsonia es de color marrón grisáceo, mientras que las hojas tienen forma ovalada. Las flores emiten un aroma perfumado y se forman en racimos en los extremos de las ramas. Cada flor tiene cuatro pétalos que pueden venir en colores que incluyen amarillo, crema y rosa. El árbol produce una fruta del tamaño de un guisante que madura hasta un color marrón.
Cuando se aplica sobre la piel, la henna aparece de color naranja claro y se oscurece hasta un marrón oscuro o casi negro. Llamado mehndi, se cree que el arte corporal creado con tintes de henna trae buena suerte en algunas culturas. En algunas partes de la India, los tintes elaborados con el árbol Lawsonia se aplican como parte de la preparación para una boda. En Marruecos, las mujeres embarazadas tienen símbolos pintados en sus cuerpos con henna para protegerlas a ellas y a su bebé durante el parto.
En los Estados Unidos, la Administración Federal de Drogas ha aprobado la henna solo para el uso de cabello teñido. No está aprobado para su uso como tinte para la piel. Según la Administración de Alimentos y Medicamentos, ha habido informes de reacciones cutáneas adversas cuando se utilizan productos de henna.
Con fines medicinales tradicionales, la henna se ha utilizado como coagulante para el tratamiento de heridas. Se aplican cataplasmas de henna para tratar afecciones de la piel. A veces se aplica una mezcla de henna y vinagre en la cabeza para aliviar los dolores de cabeza.