La educación popular es, por lo general, una forma de educación pública que busca reforzar la importancia de la educación con respecto a las responsabilidades políticas de una población educada. La idea básica es que los estudiantes deben ser educados de una manera que esté libre de prejuicios religiosos o políticos, permitiendo que los estudiantes aprendan de una manera que produzca pensadores críticos y futuros líderes. Hay algo de una tradición anarquista o rebelde dentro de varios movimientos de educación popular, y esto a menudo puede estar relacionado con el momento y el lugar en que ocurrieron tales movimientos. La educación popular, por sí misma, no es innatamente revolucionaria, pero tiende a imponer o enfatizar la libertad y la responsabilidad personal para ganar autonomía.
Uno de los principios más importantes de la educación popular es la responsabilidad que le otorga a los ciudadanos el poder y promulgar los cambios que desean ver en el mundo. Algunos de los aspectos más radicales de este enfoque educativo a menudo provienen de esta idea y su extensión hacia sentimientos o nociones antigubernamentales. Se pone mucho énfasis en cómo un ciudadano educado puede marcar la diferencia en el país que lo rodea. Por lo tanto, algunas de estas ideas de educación popular también están estrechamente relacionadas con la idea de educación pública y su importancia dentro de una sociedad.
La educación popular y la educación pública a menudo se consideran críticas para construir con éxito una sociedad libre y democrática. Muchos comentaristas sociales consideran que la democracia depende en gran medida del hecho de que sus ciudadanos deben ser educados y conscientes de los problemas que afectan al país. Es por eso que la educación pública se considera la columna vertebral de la democracia; sin ella, la población no está suficientemente informada para tomar las decisiones que se les piden en una democracia. La educación popular a menudo también se ve como parte de esto, ya que se esfuerza por reforzar en los estudiantes la importancia de su lugar dentro de la sociedad y cómo pueden cambiar el mundo que los rodea.
Sin embargo, para que este tipo de educación popular sea efectiva, debe mantenerse imparcial y libre de intervención religiosa o política. Los estudiantes deben construir su propia base de conocimiento a partir de lo que aprenden y llegar a sus propias conclusiones. Esto les permite convertirse en pensadores críticos y tener una mayor conciencia de los problemas en el mundo y cómo pueden ayudarlos a resolverlos. La filosofía educativa de la pedagogía crítica a menudo está relacionada con este tipo de educación y movimientos similares.