La electrofotografía es un tipo de método de fotocopiado en seco que se utiliza para crear copias de una imagen utilizando una carga electrostática, similar a la electricidad estática. Chester Carlson inventó la técnica en 1938 y la llamó electrofotografía. Más tarde, el término cambió a xerografía, formada a partir de las palabras griegas «xeros» y «-graphia», que se traducen como «escritura seca». En el momento de la invención de Carlson, todos los procesos de fotocopiado necesitaban productos químicos líquidos para funcionar. Aunque la invención original tomó mucho tiempo y requirió trabajo manual para operar, no involucró sustancias líquidas y fue un gran avance en tecnología.
Para crear la imagen sin los productos químicos líquidos, una máquina que utiliza electrofotografía crea electricidad estática para cargar la imagen y transferirla a una hoja de papel en blanco. La electrofotografía se usa comúnmente en fotocopiadoras y ciertas impresoras, como impresoras LED y láser. El procedimiento de copia ocurre en menos de un minuto, pero pasa por un proceso de cinco pasos cada vez.
Primero, el tambor, un tipo de cilindro de metal ubicado dentro de la máquina, se carga con electricidad. Se cobran diferentes cargos al tambor según el tipo de copia que se esté haciendo y el tipo de imagen de la que se toma la copia. Después de que el tambor se carga, una luz brillante atraviesa la imagen y copia áreas claras y oscuras en el tambor cargado. El tóner cargado es atraído por las partículas del tambor y cubre el tambor, creando una copia de la imagen original.
Después de estas tres primeras etapas, el proceso pasa a la fase de transferencia. Un trozo de papel atraviesa el tambor para capturar la imagen. Tanto la energía electrostática como una cierta cantidad de presión hacen que el tóner se transfiera al papel y cree una copia detallada de la imagen original. En la etapa final, las partículas pierden su carga y se usa calor, presión o ambos para asegurar que la imagen se adhiera al papel. A continuación, el usuario recibe la imagen copiada.
Las máquinas originales que usaban electrofotografía implicaban varios pasos, cada uno de los cuales requería que el usuario realizara una tarea para avanzar en el proceso. Se necesitaron casi 20 años para que ocurriera un gran avance que le dio al mundo una fotocopiadora totalmente automatizada. La primera fotocopiadora automática puesta en venta en el mercado fue creada por Haloid / Xerox, la empresa que más tarde se convirtió en la popular marca Xerox y ganó reputación por sus ventas de impresoras y fotocopiadoras junto con otros equipos de oficina comunes.