Los subwoofers son un tipo de altavoz, diseñado para convertir el rango más bajo de frecuencias de señales de audio en sonido y producir sonidos audibles de la calidad conocida como bajo. El bajo se caracteriza a menudo como la cualidad de la música que le da profundidad y riqueza. Los altavoces de subgraves no deben utilizarse sin otros altavoces que generan el resto de las frecuencias de una señal de audio. Se clasifican principalmente según su fuente de alimentación, tipo de carcasa y aplicación.
La fuente de alimentación para los altavoces de subgraves es una de las formas en que se clasifican estos componentes de audio, y los subwoofers pueden tener uno de dos tipos. Los altavoces de subgraves activos tienen su propio amplificador, que requiere una corriente eléctrica para funcionar. Los altavoces de subgraves pasivos se basan en un amplificador independiente y no requieren electricidad. El tipo de subwoofer se puede deducir fácilmente por la presencia o ausencia de un cable de alimentación.
El tipo de caja es otra forma en que se clasifican los altavoces de subgraves, y los dos tipos principales son cajas selladas y cajas con ventilación o puertos. Los recintos sellados son compartimentos herméticos y, a veces, también se denominan recintos de suspensión acústica. Los gabinetes ventilados o portados tienen un orificio de ventilación, o puerto, diseñado utilizando cálculos específicos que involucran el volumen del gabinete y las características del subwoofer dado. El puerto, si está diseñado correctamente, hace que el aire dentro de él resuene a una frecuencia particular, mejorando la calidad del sonido y la salida.
Un tercer tipo de caja, llamada caja de paso de banda, tiene un diseño de caja doble, una detrás del altavoz y otra al frente. El gabinete trasero puede tener puerto o sellado, mientras que el gabinete frontal generalmente tiene puerto. Son posibles variaciones complejas en este diseño que involucran múltiples altavoces y gabinetes compuestos, pero todos se basan en los principios básicos de los diseños de gabinetes sellados y portados.
La forma final en que a veces se clasifican los altavoces de subgraves tiene más que ver con la aplicación que con el diseño. Los subwoofers generalmente están diseñados para su uso en el hogar o en sistemas de audio para automóviles. Los subwoofers de audio para el hogar casi siempre están diseñados con su propia carcasa. Los altavoces de subgraves de audio para automóviles a veces se venden con una carcasa, pero pueden estar diseñados para instalarse sin una carcasa. Los dos tipos a menudo también tienen diferentes clasificaciones de resistencia, lo que significa que cada tipo no suele ser adecuado para el otro tipo de aplicación.