La encefalina es una mol?cula pentap?ptida que consta de solo cinco amino?cidos. Es una sustancia opioide end?gena que regula la respuesta al dolor del cuerpo, que se transmite al cerebro por el sistema nervioso perif?rico y central, llamado nocicepci?n. Las encefalinas se clasifican adem?s en dos subgrupos: met-enkephalin y leu-enkephalin. Los nombres provienen de cada mol?cula que termina con un amino?cido distinto, metionina y leucina, respectivamente. Las sustancias fueron descubiertas en 1975 como un subproducto de la investigaci?n sobre el mecanismo por el cual los medicamentos opi?ceos, como la hidrocodona y la morfina, act?an dentro del sistema del cuerpo humano.
Los niveles m?s altos de encefalinas se encuentran en el globulus p?lido, el n?cleo accembens y el n?cleo caudado dentro del cerebro. Estas regiones corticales son bien conocidas por la recepci?n del dolor y las capacidades de regulaci?n del estado de ?nimo. Sin embargo, la sustancia comienza su regulaci?n del dolor en la m?dula espinal, ya que los sitios receptores espec?ficos para el compuesto abundan en las terminaciones nerviosas sensoriales en esta ?rea. Despu?s de que se activa el trauma u otro desencadenante del dolor, el pulso viaja hacia el cerebro, y despu?s de llegar a su destino, el cerebro libera encefalinas para mitigar la percepci?n del dolor. Esta respuesta espec?fica contrasta con otra mol?cula de pentap?ptido opioide, la endorfina, que se cree que exhibe la mayor parte de su respuesta al dolor en el tronco encef?lico inferior.
Enkephalin tiene otras acciones, adem?s de la nocicepci?n, en todo el cuerpo. Por ejemplo, se ha estudiado en relaci?n con la regulaci?n de la memoria y el estado de ?nimo. Una persona con deficiencia de encefalinas puede tener una gran cantidad de confusi?n interna y una sensaci?n general de insuficiencia. Complementar la dieta con amino?cidos espec?ficos que fomentan la producci?n de encefalina puede ayudar a una persona deficiente a lograr una mejor sensaci?n de bienestar y serenidad interna. El amino?cido D-fenilalanina y el espectro de vitaminas B son precursores bien conocidos de la encefalina. En presencia de precursores adecuados, el gen, proenkephalin, puede fabricar la sustancia.
La leu-encefalina, en particular, es responsable de un porcentaje significativo de la funci?n gonadal. Met-enkephalin, por otro lado, ha demostrado desempe?ar un papel en la percepci?n del consumo de alimentos y l?quidos, lo que lleva a los investigadores a centrarse en su regulaci?n como un posible tratamiento para los trastornos del apetito. Como el receptor de enkaphalin es el receptor de opi?ceos, desempe?a un papel en la motilidad del sistema digestivo porque hay una abundancia de estos receptores ubicados en esta regi?n. Los receptores se encuentran en diversos lugares dentro del sistema digestivo, especialmente el p?ncreas, donde puede ayudar a regular la secreci?n de insulina y el metabolismo de los carbohidratos.