La encefalina es una molécula pentapéptida que consta de solo cinco aminoácidos. Es una sustancia opioide endógena que regula la respuesta al dolor del cuerpo, que se transmite al cerebro por el sistema nervioso periférico y central, llamado nocicepción. Las encefalinas se clasifican además en dos subgrupos: met-enkephalin y leu-enkephalin. Los nombres provienen de cada molécula que termina con un aminoácido distinto, metionina y leucina, respectivamente. Las sustancias fueron descubiertas en 1975 como un subproducto de la investigación sobre el mecanismo por el cual los medicamentos opiáceos, como la hidrocodona y la morfina, actúan dentro del sistema del cuerpo humano.
Los niveles más altos de encefalinas se encuentran en el globulus pálido, el núcleo accembens y el núcleo caudado dentro del cerebro. Estas regiones corticales son bien conocidas por la recepción del dolor y las capacidades de regulación del estado de ánimo. Sin embargo, la sustancia comienza su regulación del dolor en la médula espinal, ya que los sitios receptores específicos para el compuesto abundan en las terminaciones nerviosas sensoriales en esta área. Después de que se activa el trauma u otro desencadenante del dolor, el pulso viaja hacia el cerebro, y después de llegar a su destino, el cerebro libera encefalinas para mitigar la percepción del dolor. Esta respuesta específica contrasta con otra molécula de pentapéptido opioide, la endorfina, que se cree que exhibe la mayor parte de su respuesta al dolor en el tronco encefálico inferior.
Enkephalin tiene otras acciones, además de la nocicepción, en todo el cuerpo. Por ejemplo, se ha estudiado en relación con la regulación de la memoria y el estado de ánimo. Una persona con deficiencia de encefalinas puede tener una gran cantidad de confusión interna y una sensación general de insuficiencia. Complementar la dieta con aminoácidos específicos que fomentan la producción de encefalina puede ayudar a una persona deficiente a lograr una mejor sensación de bienestar y serenidad interna. El aminoácido D-fenilalanina y el espectro de vitaminas B son precursores bien conocidos de la encefalina. En presencia de precursores adecuados, el gen, proenkephalin, puede fabricar la sustancia.
La leu-encefalina, en particular, es responsable de un porcentaje significativo de la función gonadal. Met-enkephalin, por otro lado, ha demostrado desempeñar un papel en la percepción del consumo de alimentos y líquidos, lo que lleva a los investigadores a centrarse en su regulación como un posible tratamiento para los trastornos del apetito. Como el receptor de enkaphalin es el receptor de opiáceos, desempeña un papel en la motilidad del sistema digestivo porque hay una abundancia de estos receptores ubicados en esta región. Los receptores se encuentran en diversos lugares dentro del sistema digestivo, especialmente el páncreas, donde puede ayudar a regular la secreción de insulina y el metabolismo de los carbohidratos.