Energía alternativa es el nombre que se le da a cualquier tipo de energía que se utiliza para reemplazar una fuente de energía diferente, a menudo debido a las consecuencias negativas de su uso. Los tipos de fuentes alternativas de energía a lo largo de la historia han incluido carbón, petróleo y alcohol. En el siglo XXI, estas fuentes alternativas han incluido bioenergía y biocombustibles como el aceite de palma, el etanol y otras alternativas bajas en carbono.
En la Edad Media y el Renacimiento, desde el siglo XII hasta el siglo XVI, el carbón se utilizó como la primera fuente de energía alternativa. Cuando los bosques comenzaron a desaparecer debido a la gran necesidad de madera en cualquier mundo en constante modernización, se introdujo el carbón como alternativa. Trescientos años después, a principios del siglo XIX, se utilizó petróleo para reemplazar la fuente agotada de aceite de ballena por lámparas de combustible.
A principios de la década de 1900, la preocupación por el uso cada vez más rápido de carbón y petróleo en todo el mundo llevó a algunos a buscar fuentes de energía alternativas para estos preciosos combustibles. El inventor Alexander Graham Bell propuso por primera vez el uso de aceite de etanol a base de maíz en 1917. Estas fuentes de energía reutilizables se empezaron a utilizar en las décadas de 1950 y 1960, sobre todo en Estados Unidos y Brasil. En 2008, estos fueron los dos principales usuarios de aceite de etanol del mundo. Brasil, en 2008, tenía más de 35,000 estaciones que ofrecían combustible de etanol además de gasolina.
En la década de 2000, se introdujeron diferentes fuentes de biomasa como otra alternativa a los combustibles fósiles nocivos, compuestos por materia orgánica recientemente fallecida. Otras fuentes recientes han incluido alternativas sin carbono con bajas emisiones de metano, como el hidrógeno y la energía nuclear.
Las alternativas para la energía del transporte han sido uno de los lugares más estudiados para la energía alternativa en los Estados Unidos y en todo el mundo. Con el aumento de los precios de la gasolina, están surgiendo muchas opciones como sustitutos de la gasolina, incluidos los combustibles de etanol mencionados anteriormente. Otras fuentes han incluido vehículos eléctricos e híbridos, así como pilas de combustible y volantes.
En la historia reciente, el uso del término energía alternativa ha generado controversias entre algunos proveedores y fabricantes de energía. Un término que permite incentivos gubernamentales, algunos han luchado para incluir los combustibles fósiles y la energía nuclear como fuentes alternativas de energía. Otros han argumentado, sin embargo, que las consecuencias negativas de estas fuentes, sus altas emisiones de dióxido de carbono, las excluyen de la categoría. A los ojos de muchos, las fuentes de energía alternativas están destinadas a combatir los problemas de energía negativa, y estos crean más al contribuir al calentamiento global.