Los experimentos de ciencia de los alimentos se pueden caracterizar de varias formas diferentes. Una forma es por su propósito. Los experimentos de ciencia de los alimentos se pueden realizar con la intención de desarrollar nuevos alimentos, probar el mercado, crear una nueva receta o descubrir efectos nutricionales. Los experimentos de ciencia de los alimentos también se realizan como proyectos de ciencia o proyectos de feria de ciencias para aprender sobre los alimentos e investigar varios aspectos de la ciencia de los alimentos.
Los fabricantes de alimentos realizan pruebas de productos en los alimentos para asegurarse de que se cumplan ciertos criterios nutricionales o para probar su comerciabilidad. Por ejemplo, un fabricante puede experimentar con la creación de una versión baja en grasa de un alimento que ofrece actualmente o una versión baja en sal, una versión con harina de trigo en lugar de harina blanca o una versión orgánica. En cada caso, el fabricante debe determinar el éxito de la sustitución en términos de nutrición y sabor.
Alternativamente, un fabricante de alimentos puede querer probar el sabor de un producto completamente nuevo, como un nuevo sabor de un producto existente para asegurarse de que sea atractivo. Esto puede implicar pruebas detalladas a ciegas contra la competencia o con varias versiones posibles del producto, tanto dentro de la empresa como con los consumidores. Las pruebas pueden involucrar no solo la experiencia de comer, como el sabor, la textura y el olor, sino también el nombre y el empaque.
La prueba de recetas por parte de chefs individuales es otro tipo de experimento de ciencia de los alimentos en el que están involucrados diferentes métodos de cocción, cocinar a diferentes temperaturas y diferentes períodos de tiempo, probar diferentes cantidades de varios ingredientes y / o incorporar ingredientes en diferentes órdenes. Este tipo de prueba de recetas es realizada por chefs de restaurantes que crean nuevos platos para servir y por escritores de libros de cocina que preparan una receta original. Los cocineros domésticos de todos los días en sus cocinas cotidianas realizan experimentos de ciencia alimentaria cuando prueban un nuevo enfoque, ingrediente o variación en su cocina y ven cómo reaccionan sus familias.
Los experimentos de la ciencia de los alimentos al servicio de la investigación pueden adoptar diversas formas. Por ejemplo, a principios de 2009, el reportero del New York Times Harold McGee hizo la pregunta «¿Cuánta agua realmente necesita la pasta?», Respondiendo en un artículo con ese nombre su propia pregunta sobre cómo «ecologizar» la cocción de la pasta utilizando menos agua. y menos energía. La investigación orientada a la nutrición sobre la eficacia de una determinada dieta para un determinado propósito, la salubridad de un régimen particular, la precisión del etiquetado de los alimentos, el valor de varios suplementos nutricionales, etc., la llevan a cabo los fabricantes de alimentos, los investigadores independientes y los FDA de EE. UU. (Administración de Alimentos y Medicamentos). Los proyectos de ciencia escolar y las ferias científicas proporcionan otro medio para los experimentos de ciencia de los alimentos de este tipo.