La energía solar concentrada, también llamada solar térmica, es un medio de recolectar energía solar distinto del uso de paneles fotovoltaicos (PV). En lugar de convertir directamente la energía solar en electricidad, como en los paneles fotovoltaicos, la energía solar concentrada concentra la luz solar en un punto relativamente pequeño, que calienta un medio. El calor del medio se transfiere directamente al objetivo que se va a calentar, como una piscina, o se conecta a un generador para producir energía eléctrica.
A diferencia de los paneles fotovoltaicos comerciales, que tienen una eficiencia de alrededor del 17-19%, la eficiencia de la energía solar concentrada oscila entre el 40 y el 60%. Hay tres tipos de dispositivos de energía solar concentrada: dispositivos de baja temperatura (utilizados para calentar piscinas), dispositivos de temperatura media (utilizados para calentar agua para uso comercial o residencial) y dispositivos de alta temperatura (utilizados para generar electricidad).
La energía solar concentrada es más barata que los paneles solares, ya que se compone principalmente de espejos para concentrar los rayos del sol, en lugar de energía fotovoltaica, un sistema electrónico que requiere silicio de alta pureza para su producción. Ambos deben limpiarse con regularidad o perderán su poder de generación de energía.
En los últimos años, se han construido varias plantas de energía solar concentrada a gran escala. SEGS (Solar Energy Generating Systems), una planta termosolar dirigida por la empresa israelí Solel, cubre 1000 acres. La planta de energía solar más grande de cualquier tipo, esta planta produce el 90% de toda la energía solar disponible comercialmente: 354 megavatios, aproximadamente 1/6 de una planta de energía nuclear importante y aproximadamente el 1.5% de la presa de las Tres Gargantas, la planta de energía más grande del mundo. de cualquier tipo. En la planta de Solel, los espejos concentran la energía solar en tubos llenos de aceite, que se calientan para generar electricidad.
En 2006, se construyeron alrededor de 21 millones de pies cuadrados de sistemas de energía solar concentrada en los Estados Unidos, 16 millones de ellos la variedad de baja temperatura que se usa para calentar piscinas de manera económica. Estos usan agua tibia o aire como medio para transferir calor.
El término «energía solar concentrada» se asocia con mayor frecuencia a los colectores solares térmicos de alta temperatura, como los que se utilizan en la planta de Solel. Estos utilizan turbinas de vapor o gas para generar electricidad a partir de un fluido sobrecalentado.