La enfermedad de Dercum, también conocida como Adiposis Dolorosa, se caracteriza por el desarrollo de tumores grasos benignos llamados lipomas. Por lo general, estos tumores son blandos y dolorosos al tacto, y suelen ser de tamaño pequeño. Sin embargo, en casos raros, se sabe que los lipomas asociados con la enfermedad de Dercum crecen bastante. De hecho, se ha descubierto que algunos pesan hasta 5 kilogramos (11 libras) al retirarlos.
Si bien la enfermedad de Dercum puede ocurrir en hombres y mujeres de todas las edades, es más común en mujeres adultas entre 40 y 60 años de edad. Los tumores grasos asociados con esta enfermedad se desarrollan con mayor frecuencia justo debajo de la piel de las piernas, los brazos y el torso. Por razones desconocidas, estos tumores no suelen desarrollarse en la región facial o en las manos.
La causa exacta de la enfermedad de Dercum también sigue siendo un misterio, aunque las investigaciones indican que existe una predisposición genética asociada con esta enfermedad. De hecho, hay un fuerte indicio de que se transmite fácilmente en las hembras de madre a hija, posiblemente extendiéndose a varias generaciones. Si bien alguna vez se pensó que esta enfermedad era un trastorno metabólico, ahora se considera un trastorno autoinmune.
Existe un vínculo definitivo entre la enfermedad de Dercum y la aparición de la obesidad. La razón de esto no está clara, pero muchos investigadores sospechan que la alteración del movimiento debido al dolor puede ser un factor contribuyente. El dolor es causado por los tumores grasos que ejercen presión sobre los nervios de la región y puede ser bastante severo y debilitante, incluso cuando el paciente está en reposo o dormido. En las mujeres, el dolor tiende a aumentar durante la menstruación. La mayoría de los pacientes también suelen experimentar una sensación de debilidad generalizada.
Pueden presentarse una variedad de otros síntomas que pueden parecer completamente ajenos a la presencia de lipomas. Por ejemplo, la depresión, la confusión, el olvido y la dificultad para concentrarse son comunes en los pacientes con enfermedad de Dercum. La rigidez, el entumecimiento, los dolores de cabeza, la sensibilidad de la piel a la ropa o al clima cálido y la tendencia a los moretones con facilidad también son síntomas comunes. Además, algunos pacientes informan que se sienten constantemente calientes, lo que generalmente se debe a que padecen fiebre baja durante períodos prolongados.
El diagnóstico de esta enfermedad se basa principalmente en una entrevista exhaustiva con el paciente. De hecho, no existe una prueba específica para la enfermedad de Dercum, aunque se pueden realizar ciertas pruebas para descartar otras afecciones. Los análisis de sangre que indican un sistema inmunológico hiperactivo ayudan a respaldar un diagnóstico junto con los síntomas informados por el paciente.
El curso típico de tratamiento de esta enfermedad tiene como objetivo reducir los síntomas con medicamentos anestésicos y analgésicos. En algunos casos, estos medicamentos pueden administrarse por vía intravenosa. La extirpación quirúrgica de lipomas ayuda a algunos pacientes. Sin embargo, el alivio a veces es solo temporal, ya que existe una tendencia a que estos tumores reaparezcan.