La enfermedad de la lengua azul es una enfermedad no contagiosa que afecta a los rumiantes, en particular a las ovejas. Es causada por el virus de la lengua azul (BTV) y se transmite por picaduras de mosquitos del género Culicoides. La enfermedad de la lengua azul puede devastar las poblaciones de ganado, pero no se han informado casos de infección humana.
La enfermedad de la lengua azul se ha documentado en África, Asia, Australia, Europa, Oriente Medio y Estados Unidos. Se ha estado extendiendo hacia el norte desde octubre de 1998. La enfermedad de la lengua azul es estacional en los climas mediterráneos, donde cede durante el invierno, ya que los mosquitos no pueden sobrevivir en el frío. La supervivencia de la enfermedad más allá de la temporada de invierno se debe a los mosquitos que sobreviven al invierno en un estado inactivo o a la transmisión de la enfermedad a la descendencia de los rumiantes infectados. En este último caso, la descendencia afectada sería portadora asintomática y en verano propagaría la enfermedad a otros a través de mosquitos.
La enfermedad de la lengua azul se llama así porque los animales infectados a veces desarrollan cianosis, o coloración azul, de la lengua. Otros síntomas comunes incluyen fiebre alta, hinchazón de la cara y salivación excesiva. Algunos animales experimentan otros síntomas, como secreción nasal o dificultad para respirar. En casos avanzados, un animal con la enfermedad de la lengua azul puede tener torsión de la cabeza y / o lesiones en los pies tan graves que le impiden caminar.
Algunos animales infectados no presentan síntomas, pero para los que sí los presentan, la enfermedad progresa rápidamente. Después de un período de incubación de cinco a veinte días, todos los síntomas suelen presentarse dentro de un mes. En algunas razas de ovejas, la tasa de mortalidad es tan alta como el 90% y los animales más enfermos pueden morir dentro de una semana de mostrar los síntomas. La recuperación suele ser un proceso de meses.
No existe un tratamiento para la enfermedad de la lengua azul, pero se puede controlar mediante la cuarentena, la vacunación y el control del vector del mosquito. Las vacunas solo están disponibles para algunas cepas de BTV. Los mosquitos se pueden controlar evitando la proliferación de los criaderos de mosquitos, a menudo montones de estiércol y suelo húmedo, y manteniendo a los animales protegidos durante el anochecer hasta el amanecer, cuando los mosquitos están más activos.