Hay dos nervios que viajan a través de la parte posterior de la cabeza y se denominan nervios occipitales. El deterioro, la inflamación o el estrés en uno o ambos nervios y muchas otras afecciones pueden provocar neuralgia occipital. Esto causa dolor de cabeza especialmente en la parte posterior de la cabeza y otros síntomas que pueden ser muy difíciles de soportar.
El dolor que se siente con esta afección a menudo se describe como ardor o punzante, y puede comenzar en el cuello, subir por la parte posterior del cráneo y, por lo general, ramificarse hacia un lado de la cabeza en dirección al ojo. Los nervios occipitales no afectan la parte frontal de la cabeza, por lo que es poco probable que el dolor de cabeza en la frente o la cara sea neuralgia occipital. Sin embargo, la afección se ha comparado con las migrañas en otros aspectos.
Aunque con mayor frecuencia el dolor afecta un lado de la cabeza, puede afectar a ambos si ambos nervios occipitales se irritan o se ven afectados. Otros tipos de dolor o sensibilidad también pueden estar asociados con esta afección. Esto incluye la sensibilidad de la piel y la superficie de la cabeza, por lo que tocarla para cosas como arreglarse o lavarse con champú se vuelve extremadamente difícil debido a la incomodidad.
Hay muchas causas potenciales de esta afección, incluida la rigidez o tensión en el cuello causada por cosas como mantener la cabeza baja repetidamente (tal vez escribiendo en una computadora portátil). Una lesión traumática en el cuello o la cabeza puede dañar uno de los nervios occipitales o algunas formas de artritis en la columna cervical pueden causar presión sobre el nervio. Los tumores en la columna cervical podrían tener un resultado similar. A veces, las personas con diabetes padecen esta afección y otra causa podría ser ciertas formas de infección. En muchos casos, no hay explicación para la inflamación de los nervios occipitales.
El diagnóstico de la neuralgia occipital se puede realizar de varias formas. Los médicos, generalmente neurólogos, pueden realizar una resonancia magnética (MRI) o una tomografía axial computarizada (TAC), para ver si existe alguna lesión o bloqueo potencial presente en la columna cervical o del cuello. Otra forma en que se diagnostica esta afección a menudo es mediante la realización de un bloqueo nervioso en el nervio occipital que se sospecha es la causa del problema. Esto hace que el nervio se adormezca por completo, temporalmente, y si la neuralgia occipital es la causa del dolor de un paciente, el bloqueo del nervio generalmente alivia el dolor y confirma el diagnóstico.
Una vez que se ha diagnosticado a un paciente, queda el problema de cómo tratar la afección de una manera más permanente. Existen varios tratamientos potenciales y si los médicos determinan una causa directa, es posible que tengan una mejor idea de cómo proceder. Muchos comienzan con métodos de tratamiento conservadores no quirúrgicos, que pueden implicar la administración de medicamentos para reducir el dolor. Las opciones comunes son los medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE) y medicamentos como Tegretol®, Neurontin® o, a veces, algunos antidepresivos. Usar calor y masajear el cuello también puede resultar útil.
Cuando el dolor es duradero y se resiste al tratamiento con medicamentos, los médicos pueden sugerir algunos métodos para aliviar el dolor que destruirán o dañarán el nervio occipital para reducir el dolor. Esto tiene el desagradable efecto secundario de dejar una parte de la cabeza insensible al tacto, pero para muchos sentir nada es mucho mejor que estar sujeto a un dolor constante. Estos procedimientos, que incluyen cortar o quemar el nervio, generalmente se emplearán solo si el paciente ha respondido bien a un bloqueo occipital. Muchas personas no necesitan operarse para corregir la neuralgia occipital y podrían responder bien a un tratamiento más conservador.