El factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF) es una proteína capaz de regular el desarrollo de las neuronas. Se encuentra principalmente en el cerebro, aunque también ocurre en otras regiones del cuerpo, y se concentra más en la corteza, el hipocampo y el prosencéfalo basal. Las variaciones en los niveles de factores neurotróficos derivados del cerebro se han relacionado con enfermedades neurológicas, enfermedades mentales y retrasos en el desarrollo cognitivo. Esta proteína tiene aplicaciones potenciales en el tratamiento médico y es un tema de interés entre los investigadores neurológicos.
El BDNF pertenece a una familia de proteínas conocidas como neurotrofinas. Estas proteínas actúan de diferentes formas sobre las neuronas. En el caso del factor neurotrófico derivado del cerebro, la proteína es capaz de estimular a las células germinales a desarrollar y diferenciar nuevas neuronas y axones. Además, la proteína participa en la regulación de los procesos que mantienen vivas a las neuronas. Esto lo convierte en una parte importante de la química del cerebro y juega un papel especialmente crucial en la memoria a largo plazo.
Si bien las personas nacen con la mayoría de sus neuronas ya en su lugar, al igual que muchos otros mamíferos, el factor neurotrófico derivado del cerebro juega un papel en el desarrollo neurológico. Los estudios en animales han demostrado que los déficits de esta proteína pueden provocar retrasos en el desarrollo y, a veces, la muerte. Además, el cerebro es capaz de desarrollar algunas neuronas nuevas a lo largo de la vida, con la ayuda del factor neurotrófico derivado del cerebro. Sin BDNF, el cerebro no puede realizar una serie de funciones importantes.
Enfermedades mentales como la depresión se han relacionado con alteraciones en los niveles de esta proteína, lo que sugiere que está relacionada con estados psicológicos, así como con el desarrollo cognitivo. Además, ciertas enfermedades neurológicas se combinan con una supresión de la producción de factores neurotróficos derivados del cerebro, lo que muestra cómo esta proteína también desempeña un papel en estos trastornos. Comprender el papel del BDNF en los procesos de enfermedad en el cerebro puede ser importante para la investigación sobre cómo prevenir, tratar y potencialmente curar algunas enfermedades que involucran al cerebro.
Esta proteína fue una de las primeras neurotrofinas identificadas y ha sido muy estudiada en laboratorios de todo el mundo. La investigación neurológica en humanos se ve obstaculizada por el hecho de que la experimentación en el cerebro se considera poco ética, lo que obliga a los investigadores a confiar en la observación y la evaluación retrospectiva para recopilar datos sobre el papel de varios compuestos en el cerebro humano. Las personas a las que se les pide participar en una investigación neurológica pueden obtener información sobre lo que harán los investigadores para decidir si quieren participar.