Beber demasiada agua puede ser peligroso y ha resultado fatal. Esto puede ser una sorpresa para las personas que hacen dieta o para los atletas a quienes se les dice que deben asegurarse de ingerir los líquidos adecuados. La afección causada por beber demasiada agua se llama intoxicación por agua. Puede tener varios efectos posibles, que pueden causar rápidamente una situación médica de emergencia.
Si bien la mayoría de las personas pueden beber de seis a ocho vasos de agua al día, las personas que hacen dieta o los atletas pueden intentar obtener una ventaja adicional bebiendo más. Especialmente los atletas de alto rendimiento como los corredores de maratón pueden beber en exceso. Esto puede resultar en un desequilibrio de los electrolitos del cuerpo. Un exceso de agua puede agotar rápidamente los electrolitos como los compuestos de sodio.
La ingesta rápida de demasiada agua inunda el interior de las células cuando se agota el sodio. Esta depleción de sodio, llamada hiponatremia, puede romper las células, ya sea por una presión adicional sobre las células desde el exterior o por la presión dentro de las células inundadas. A medida que las células se rompen en varias partes del cuerpo, ciertos síntomas surgen con rapidez. Son frecuentes los vómitos y las náuseas intensos. Puede producirse un dolor de cabeza a medida que el cerebro se hincha. Una persona puede estar confundida o desorientada.
Los síntomas progresan y pueden incluir convulsiones y coma. Los casos no tratados pueden y han tenido como resultado la muerte. El incidente de novatadas en Chico, California que causó la muerte de Michael Carrington en 2005 fue el resultado directo de beber agua en exceso. Además, Carrington se vio obligado a realizar ejercicios en un sótano muy frío. Su muerte se señaló como insuficiencia cardíaca por intoxicación por agua.
Los corredores también se han derrumbado por beber demasiada agua rápidamente. Algunas bebidas deportivas reemplazan los electrolitos como reemplazan los líquidos. Sin embargo, no todas las bebidas comercializadas como «bebidas deportivas» son equivalentes. Generalmente, un médico podrá decirle qué bebidas son las mejores cuando se está compitiendo en deportes. Además, ahora se aconseja a los corredores que beban cuando tienen sed, en lugar de adelantarse a la sed. Esto ayuda a reducir la ingesta de líquidos a las cantidades necesarias en muchos casos, aunque la mayoría de las bebidas que reemplazan los electrolitos siguen siendo mejores opciones que el agua, que se puede consumir en cantidades excesivas para satisfacer la sed.
Generalmente, la ingesta excesiva de agua se define como el agua consumida por encima de lo que los riñones pueden procesar en una hora. Los riñones extremadamente sanos podrían procesar aproximadamente 30 onzas (aproximadamente 9 litros) de agua en una hora. Una persona con problemas renales o con un solo riñón debe beber mucho menos, según las instrucciones del médico.
La persona con riñones sanos podría desarrollar intoxicación por agua al beber de 2 a 3 veces más de lo que los riñones pueden procesar. Para una persona con problemas renales o con un riñón, demasiada agua podría definirse como una onza o dos por encima de las cantidades recomendadas.
Para las personas con riñones sanos, debería ser perfectamente seguro beber dos tazas de agua por hora, y para la persona que hace dieta, incluso una taza por hora cumplirá con los requisitos para obtener mucha agua. Sin embargo, beber demasiada agua en rápida sucesión puede resultar fatal y definitivamente debe evitarse.